החלזונות שיצילו את הקפה?

רבים מאיתנו זקוקים נואשות לכוס קפה בבוקר כדי להתחיל את היום, אך לא מודעים לסכנה הנשקפת למשקה המפנק. צמח הקפה (Coffea), שמהפולים שלו מפיקים את המשקה, נאבק במקומות רבים במחלת חילדון הקפה, שגורמת הפטרייה Hemileia vastatrix. 

המחלה הזאת פוגעת בייצור הקפה בעולם וכבר גרמה לסגירתם של כמה וכמה מטעי קפה קטנים. מחקר חדש מאוניברסיטת מישיגן בארצות הברית מציע כעת פתרון לבעיה, שטמון במין פולש של חלזונות ובצואה שלהם.

מחלת החילדון מתבטאת בכתמים צהובים-כתומים על עלי הצמח, שנראים כמו כתמי חלודה, ומכאן נובע שמה. הכתמים הם למעשה פטרייה טפילית, ומעידים על שלב מתקדם במחלה שבו הפטרייה עלולה להדביק צמחים שכנים. המחלה אומנם לא הורגת את צמח הקפה, אך מחלישה אותו מאוד, חוסמת את אספקת חומרי המזון שלו וגורמת לעלים שלו לנשור.

המחלה מחלישה את הצמח ופוגעת בתפוקת הקפה. עלה של קפה נגוע בחילדון | צילום: NIGEL CATTLIN / SCIENCE PHOTO LIBRARY

במהלך ביקור במטע קפה בפוארטו ריקו ב-2016 הבחינו החוקרים כי המטע ניזוק מהחילדון פחות ממטעי קפה אחרים. כמו כן הם זיהו צואה כתומה של חלזונות בצד התחתון של העלים. צירוף שתי התצפיות הללו העלה בדעתם את האפשרות שיש במטע חלזונות שאוכלים את הפטרייה ומנקים את העלים מהנגע. בהמשך השנה הם מצאו בחוות ניסויים חקלאיים בפוארטו ריקו מאות חלזונות, בעיקר  משני מינים: המין הפולש Bradybaena similaris, שמקורו באסיה, והמין המקומי Bulimulus guadalupensis. בנוסף הם מצאו בסביבת צמחי הקפה את הצואה הכתומה האופיינית. 

כדי לקבוע איזה חילזון אוכל את הפטרייה, הפרידו החוקרים בין החלזונות והניחו אותם על עלים נגועים בחילדון למשך 24 שעות. בתום יממה התברר שרק החילזון הפולש ניקה את העלים מהכתמים. עד כה סברו שהחילזון הזה אוכל צמחים בלבד, ואף ראו בו מטרד משמעותי לחקלאות, כך שהעובדה שהוא אוכל את הפטרייה הרחיבה גם את הידע שלנו על המין הזה.

החילזון ניקה את העלים מהפטרייה: Bradybaena similaris על עלה של קפה נגוע בחילדון | מקור: מאמר המחקר

לא למהר

הגילויים הללו יכולים לפתוח אפיק נוסף למלחמה בפטרייה שפוגעת כמעט בכל מטעי הקפה בעולם. עד כה מגדלי הקפה נעזרו בעיקר בחומרי הדברה, אך הפטרייה עלולה לפתח עמידות בפניהם, והם עלולים גם לפגוע ביצורים אחרים, למשל החלזונות הטורפים את הפטרייה. עם זאת, החוקרים לא ממליצים למגדלי קפה לרוץ לפזר חלזונות במטעים שלהם, שכן בכל זאת מדובר במין פולש, ויש לחקור את ההשלכות של הימצאותו על כל המערכת האקולוגית של מטעי הקפה.

מחברי המאמר מקווים שחקלאים ואקולוגים ייצאו לשטח ללמוד את הסביבה החקלאית שלהם. זה יסייע להם גם להבין טוב יותר את מארג הקשרים בין החלזונות לסביבתם, ואולי כך יימצאו פתרונות טבעיים לבעיות נוספות שמטרידות את החקלאים, במקום טכנולוגיות הדברה שעלולות להזיק לסביבה. ייתכן שהפתרון נמצא ממש מתחת לעלים