מדוע זוהרים שוכני האוקיינוסים וכיצד הם מייצרים אור?
אחד המראות המרהיבים שמציעה צלילה לילית באוקיינוס הוא מרבדים זורחים של יצורים זעירים (פלנקטון) הגורמים למים להיראות כאילו גנבו פיסת שמיים זרועת כוכבים. כל תנועה במים משאירה אחריה שביל קסום של אור ומותירה רושם בלתי נשכח. כריסטופר קולומבוס, בחצותו את האוקיינוס, תיאר ברשימותיו את הנצנוצים על פני המים, וצ'רלס דרווין במסעו כתב בהתרגשות על המחזה המרהיב של שובל האור החיוור, שהותירה אחריה האנייה "ביגל".
הפלנקטון הזוהר שבמי האוקיינוס הוא למעשה מגוון רחב של יצורים זעירים – בעלי חיים וצמחים – בעלי יכולת הארה, הנקראת הארה ביולוגית (bioluminescence). אך לא רק הפלנקטון זורח: יש כ-700 מינים ימיים זוהרים, כמה מהם גדולים יחסית, הן במעמקי האוקיינוס והן על פניו, הן בקטבים והן באזורים הטרופיים. מדידות מדעיות של הארה ביולוגית הראו שהאור שפולטים היצורים בים נפרש על פני כל קשת הצבעים של האור הנראה, אך הצבע העיקרי של הארה ביולוגית באוקיינוס הפתוח הוא כחול (אורך גל זה הוא אפקטיבי במיוחד, כיוון שהוא עובר בתווך של מי הים בשיעור גבוה יחסית, ורק חלק קטן ממנו נבלע או מתפזר במים).
זורחים ובורחים
הים הפתוח הוא עולם ללא מקומות מסתור. במהלך היום, כאשר היצורים הימיים חשופים לעיניהם של טורפים, רבים מהם מוצאים מסתור באפלה השוררת בעומק האוקיינוס. בשעות הלילה, בחסות החשכה, הם חוזרים אל פני המים כדי להיזון. ההארה הביולוגית יכולה לשמש את שוכני הים לאורך כל היממה, בכמה אופנים. בחשכת המעמקים, היא מאירה את דרכו של היצור המאיר ומסייעת לו לאתר מזון. הארה ועמעום האור במקצב קבוע יכולים לשמש כאיתות לבני זוג אפשריים; מדוזות ממינים מסוימים מדליקות ומכבות את אורן הכחול כדי למשוך אליהן את בני מינן. אך השימוש הנפוץ ביותר נצפה במינים שונים של דיונונים, מדוזות ודגים מאירים, המשחררים את החומרים הכימיים פולטי האור בשעת סכנה. כך נוצרת במים עננה של חלקיקים מאירים, המסתירה אותם מפני טורפים קרבים. יתרה מזו: ישנם יצורים שאם כבר נלכדו במלתעותיו של טורף, הם מסוגלים להאיר בצבעים מרהיבים, לאותת לטורף גדול יותר להגיע לאזור ולהציל בכך לפחות את חבריהם.
איך נוצר אור ביצור חי?
שני השחקנים העיקריים ביצירת אור ביצורים חיים, יבשתיים וימיים כאחד, הם מולקולה מיוחדת, לוּצִיפֶרִין ואנזים בשם לוּצִיפֶרַאז (מקור שניהם מהשם לוציפר, אחד מכינויי השטן באנגלית עתיקה, שלמרבה האירוניה פירוש שמו בלטינית "יוצר אור"). הלוציפראז מחמצן את הלוציפרין (מוסיף לו אטום חמצן), ותוך כדי כך מתרחשת פליטת אור.
יש יצורים ימיים, כגון דיונונים, שאינם מסוגלים לייצר בעצמם את שני המרכיבים האלה. לעומת זאת, הם מארחים בגופם אוכלוסיות של חיידקים המסוגלים לייצר אותם. חיידקים כאלה חיים באיבר הנקרא "איבר ההארה" בגופו של הדיונון; החיידקים מספקים לדיונון אור, והוא מספק להם סביבה נוחה ומזון.
