מעט מאוד ידוע למדע אודות כריש הלויתן – הדג הגדול ביותר בעולם. פרוייקט ניטור ראשון מסוגו חשף ממצאים מפתיעים על דפוסי הנדידה שלהם.
כרישי לוייתן (Rhincodon typus) הם הדגים הגדולים ביותר המוכרים לאדם. אורכם יכול להגיע לכ-15 מטר ומשקלם כ-20 טון. למרות הגודל המאיים, הם אינם נחשבים מסוכנים לאדם וניזונים בעיקר מפלנקטון, סרטנים, דגיגים זעירים וביצי דגים שהם מסננים מהמים. צלילה עמם הפכה בשנים האחרונות לאטרקציה תיירותית נחשקת.
הידע על כרישי הלוייתן מועט מאוד. הם נוהגים להתרכז בעונות העשירות במזון באזורים עתירי פלנקטון וסמוך לשוניות אלמוגים, אך פעילותם ומקום מחייתם בשאר הזמן נותרו בגדר תעלומה. בניגוד ליונקים ימיים כמו דולפינים או לוייתנים, הנאלצים לעלות מעל פני המים כדי לנשום, כרישי הלוייתן הם בעלי זימים ויכולים להיעלם במצולות בלי שנוכל לעקוב עליהם למשך חודשים ואפילו שנים.
תכנית הניטור הלוויני ((satellite-monitoring program, היא פרויקט ראשון מסוגו שבו עקבו מדענים בהובלת מרק ארדמן (( Erdmann אחר כרישי לוייתן באזור ה- Bird's Head Seascape שבאינדונזיה, הנחשב לנישה האקולוגית הימית בעלת המגוון הביולוגי הגדול בעולם. החוקרים חיברו משדר לווייני לסנפיר של הכרישים, המדווח על מיקומם וכן על נתונים כמו עומק המים והטמפרטורה שלהם. הפרויקט החל לפני כשנה ואיסוף הנתונים עדיין בעיצומו. הארגון האמריקאי Conservation International העוסק בשימור הטבע והגנה עליו פרסם את הממצאים שנאספו עד כה: אף על פי שהכרישים שחקרו אינם נוהגים בדרך כלל להתרחק מאזור התזונה העיקרי שלהם, קומץ של כרישים מהקבוצה צללו לעומק רב ונדדו למרחק אלפי קילומטרים בטרם שבו אל הקבוצה.
החוקרים טרם הצליחו להבין את פשר הגיחות הללו. השערה כי הן נועדו למטרות רבייה נשללה משום שהכרישים שנדדו הרחק היו בעיקר זכרים צעירים שטרם הגיעו לבגרות מינית. כעת הם ממשיכים לאסוף נתונים בתקווה לשפוך אור על הרגלי החיים המסתוריים של הענקים העדינים הללו.
