תיעוד ראשון של הזדווגות לווייתנים גדולי סנפיר,
ושניהם זכרים

ב-19 בינואר 2022, סמוך לחופי הוואי, הבחינו שני צלמים בזוג לווייתנים גדולי סנפיר ששחו לכיוון הספינה שלהם. הם צילמו את הלווייתנים וכך זכו להיות האנשים הראשונים בעולם שהצליחו לתעד הזדווגות של לווייתנים ממין זה. לאחר שהראו את התמונות לחוקרת לווייתנים היא גילתה שהתיעוד מיוחד אף יותר – שני הלווייתנים המזדווגים הם זכרים.

לווייתנים גדולי סנפיר (Megaptera novaeangliae) הם לווייתני מזיפות, שיכולים להגיע למשקל של 36 טונות ולאורך של 17 מטרים. חוקרים עוקבים אחרי אוכלוסיות מסוימות שלהם עשרות שנים, ולמדו רבות על הקשרים החברתיים שלהם, על השירים המורכבים והארוכים, על המסורות ועל דפוסי הנדידה שלהם. למרות המעקב הארוך, כמעט ולא ידוע דבר על חיי המין של הלווייתנים. עד עתה לא היה כל תיעוד של הזדווגות שלהם, ואפילו צילומים רק של הפין שלהם נדירים למדי, אולי כי אין להם סמארטפון.

מפגשים חודרים

המפגש בין זוג הלווייתנים והצלמים תואר במאמר שפורסם בשבוע שעבר. על פי המאמר זוג הצלמים, לייל קרניצ'פלד (Krannichfeld) וברנדי (Romano) רומנו, הבחינו בשני הלווייתנים  כאשר אלו שחו לעבר הספינה שלהם, שעמדה במקום עם מנוע כבוי. בהוואי אסור להתקרב למרחק של פחות ממאה מטר מלווייתנים גדולי סנפיר ואסור לשחות איתם, כדי להגן עליהם.

אחד הלווייתנים, שהתקרב ראשון לספינה, נראה חולה: הוא שחה לאט, היה רזה, צבע העור שלו היה מוזר, והלסת התחתונה שלו הייתה פגועה – כנראה בעקבות פגיעת כלי שיט. כשהתקרב דיו התברר שלא מדובר בצבע עור שונה, אלא שהוא מכוסה בכיני לווייתנים, סרטנים זעירים שהם טפילים חיצוניים של היונקים הימיים ומשגשגים על לווייתנים חלשים. 

הלווייתן השני, שרדף אחר הראשון, נראה בריא למדי ובשיא אונו. במהלך כל המרדף הוא שחה עם זקפה בולטת. אצל לווייתנים הפין לרוב מוסתר בתוך הגוף, בחריץ המשמש למטרה זו וקרוי חריץ איברי המין, וכך הם שומרים על מבנה הידרודינמי. הפין נשלף דרך החריץ רק כשהוא זקור, מאורע שנדיר לראות אצל לווייתנים גדולי סנפיר.

הלווייתן השני לא רק שחה עם פין זקור ובולט, הוא גם תפס את הלווייתן הפגוע כמה פעמים, אחז בו באמצעות סנפירי החזה הגדולים שלו, והחדיר את קצה פינו כמה פעמים לחריץ איברי המין של הלווייתן הראשון.

לאחר סיום ההזדווגות האחרונה הלווייתן השני צלל ונעלם לו. לאחר כמה דקות הלווייתן הפגוע צלל גם הוא.

אחד הלווייתנים תפס את השני, אחז בו באמצעות סנפירי החזה הגדולים שלו והזדווג איתו | Lyle Krannichfeld and Brandi Romano via Pacific Whale Foundation

יחסים בין זכרים

קרניצ'פלד ורומנו, שתיעדו את כל ההתרחשות, הבינו שצילמו משהו מיוחד ופנו לסטפני סטאק (Stack), חוקרת מקרן הלווייתנים של האוקיינוס השקט. סטאק השתמשה ב-Happywhale.com, מאגר מצולם לזיהוי לווייתנים, כדי לגלות את זהות זוג הלווייתנים – וכך גם גילתה ששניהם זכרים. הלווייתן הפגוע הוא #PWF-NP_5016, זכר בוגר שתועד לראשונה בשנת 2020. הלווייתן השני הוא #PWF-NP_3754, לווייתן בוגר שתועד לראשונה על ידי הקרן בשנת 1993. על פי המאגר גם הוא זכר, אבל את זה כולם כבר ראו וידעו.

כלומר, סטאק גילתה שבתיעוד הראשון בעולם של הזדווגות לווייתנים גדולי סנפיר מככב זוג זכרים.

הומוסקסואליות נפוצה בעולם החי ותועדה אצל מאות מינים של בעלי חיים, בהם קרובי משפחה של הלווייתן גדול הסנפיר כמו דולפינן מצוי, קטלן, לווייתן אפור ובלנה גרנלנדית. בעוד ידוע כיצד יחסי מין כאלו בין זכרי לווייתנים מתבצעים, למשל על ידי חדירה של איבר המין של זכר אחד לפי הטבעת או לחריץ איברי המין של זכר אחר, הסיבה או הסיבות לקיומם ברורות פחות.

ייתכן שהלווייתנים פשוט מחפשים הנאה מינית, או אולי מתאמנים זה על זה לקראת מפגשים עם נקבות. ייתכן גם שיחסי מין בני אותו מין משמשים ליצירת קשרים חברתיים או להורדת מתחים, כדרך לעידוד שיתופי פעולה, או אולי דווקא כדרך להפגין עליונות של פרט אחד על השני.

מאחר שהלווייתן הפגוע היה חלש וגוסס ייתכן שהלווייתן השני רצה "לנחם" אותו על ידי הזדווגות, לחזק את הקשרים החברתיים ביניהם או להפחית את המתחים. אך ייתכן מאוד שהמפגש המיני לא בוצע בהסכמה. נראה שהלווייתן הפגוע שחה לעבר הספינה של הצלמים כדי לנסות להתחמק מהזכר השני, ובמהלך המפגש הוא אימץ כמה פעמים תנוחה שידועה כקשורה למצוקה. התנהגות זו רומזת שהמפגש המיני לא היה רצוי בעיניו, אך שהוא היה חלש מכדי להתמודד עם הזכר הבריא.

ככל הנראה לא נדע מה הוביל להזדווגות בין שני הזכרים האלה, אך בזכותה יש תיעוד ראשון של הזדווגות של לווייתנים גדולי סנפיר, נוספה עוד פיסת מידע על יחסים הומוסקסואליים בטבע, וחוקרי הלווייתנים יודעים קצת יותר על חייהם המסתוריים של היצורים הנפלאים האלה.