צעד גדול לקראת אישורו של טיפול ניסיוני בסרטן מתקדם באמצעות שדרוג של תאי מערכת החיסון של המטופל: הצליח לצמצם את הגרורות והביא להפוגה במחלה
חוקרים בודדו תאי חיסון מגרורות של חולים בסרטן עור, שינו אותם והכניסו אותם בחזרה לגוף החולים. הניסוי הקליני, שממצאיו פורסמו ב-New England Journal of Medicine, הראה הצלחה טובה בבלימת המחלה. לא רק שהוא עשוי להביא להפוגה במחלה ולהאריך את חייהם של החולים, אלא שהוא אף הראה עדיפות על אחד הטיפולים התרופתיים המקובלים כיום.
סרטן העור מלנומה הוא סוג אלים ומסוכן מאוד של גידול סרטני, כי התאים החולים נוטים להתנתק מהגידול הראשוני, להתפשט ולשלוח גרורות לאיברים מרוחקים כמו הריאות, הכבד והעצמות. 15 אחוז מהמאובחנים מפתחים גרורות. עד לפני עשור נחשבה המלנומה הגרורתית למחלה סופנית, עם תוחלת חיים של חודשים ספורים בלבד מרגע האבחון. למרות שיפור ניכר שחל מאז בטיפול במחלה, עדיין רק כ-30 אחוז מחולי מלנומה מתקדמת (שלב 4) שורדים יותר מחמש שנים אחרי האבחון.
בכל סוגי הסרטן יש כמה שלבים בהתפתחות הגידול ובהתפשטותו. בשלב המתקדם ביותר, שלב 4, הגידול כבר חרג ממקומו ההתחלתי והפיץ גרורות לאיברים אחרים. ככל שהגידול נמצא בשלב מתקדם יותר, סיכויי ההחלמה ממנו פוחתים וגם דרכי הטיפול משתנות בהתאם. במלנומה גרורתית ממעטים לטפל בתרופות כימותרפיות רגילות, מכיוון שיעילותן בשלב הזה מוגבלת מאוד. לכן חשוב מאוד לפתח שיטות חדשות לטיפול במחלה.
חמישה עשר אחוזים מהמאובחנים מפתחים גרורות. נגע מלנומה בעור שולח גרורות לדם וללימפה | איור: Christoph Burgstedt, Science Photo Library
לטפל בתאי החיסון
במחקר חדש, חוקרים ממכון הסרטן בהולנד וחוקרים מהמרכז הלאומי לאימונותרפיה בדנמרק שיפרו את תפקודם של תאי מערכת החיסון שמתמחים בחיסול תאים חולים ותאי סרטן. במסגרת הטיפול בודדו מתוך דגימה שהוצאה מאחת הגרורות של הגידול תאים של מערכת החיסון, הקרויים "לימפוציטים חודרי גידול" (Tumor-Infiltrating Lymphocytes), ושכפלו אותם במיליארדי עותקים. כך הבטיחו שהתאים ידעו לזהות מטרות רבות על התאים הסרטניים, ולא יהיה צורך לאמן אותם להגיע אל הגידול.
החוקרים השתמשו בטכניקות מתקדמות כדי לשדרג את תאי החיסון שנלחמים בגידול וללמד אותם לתקוף ביתר יעילות את תאי הסרטן. לאחר מכן עודדו אותם להתרבות והחדירו אותם מחדש בעירוי לגוף המטופלים. טיפול כזה ניתן רק פעם אחת, וכיום נותנים טיפולים דומים רק במרכזים רפואיים מעטים בעולם, בהם המרכז הרפואי שיבא בתל השומר, במסגרת ניסויים ברפואה מותאמת אישית.
הטיפול נבדק על 168 חולים עם מלנומה מתקדמת שרובם לא הגיבו לטיפולים אחרים. חציים קיבלו את הטיפול החדש והשאר קיבלו אחד מהטיפולים הסטנדרטיים שמוצעים כיום לחולי מלנומה – התרופה הביולוגית איפילימומאב, המשווקת בשם יירבוי, שמבוססת על נוגדן שנקשר לתאי מערכת החיסון ומסייע להם לפגוע בתאי הסרטן.
התקדמות המחלה אצל מחצית ממקבלי תאי החיסון המשודרגים נעצרה למשך קצת יותר משבעה חודשים, לעומת כשלושה חודשים בלבד אצל מחצית מאלה שקיבלו את הטיפול הסטנדרטי. 49 אחוזים מהמטופלים שקיבלו את הטיפול הניסיוני הגיבו לו בהצטמצמות הגרורות, ואצל 20 אחוזים מהמטופלים הן נעלמו לגמרי. בקבוצת מקבלי הטיפול הסטנדרטי הגרורות הצטמצמו רק אצל 21 אחוז מהמטופלים, ונעלמו אצל שבעה אחוזים בלבד. בנוסף, המטופלים בתאים המשודרגים שרדו בממוצע זמן רב יותר אחרי הטיפול לעומת מקבלי האיפילימומאב. הטיפול החדש השיג, אם כן, תוצאות טובות באופן ניכר יותר מהטיפול הסטנדרטי. הוא הצליח לצמצם טוב יותר את הגידולים ולהאריך יותר את חיי החולים.
כל המטופלים בתרופה החדשה וכמעט כל מקבלי האיפילימומאב חוו תופעות לוואי. תופעות הלוואי של מקבלי הטיפול הניסיוני, כגון בחילות והקאות, עייפות וירידה במספר תאי הדם הלבנים, נבעו בעיקר מהטיפול הכימותרפי הקצר שנעשה להם לפני קבלת התרופה, במטרה לצמצם את כמות תאי מערכת החיסון הרגילים ולפנות מקום לתאים המשופרים. למרות תופעות הלוואי הלא נעימות, רוב המטופלים דיווחו על שיפור באיכות החיים ובתפקוד.
נכון לעכשיו, ייצור התרופה נמסר למכון הסרטן של הולנד. מכון הבריאות הלאומי ההולנדי בוחן כעת אם הטיפול עומד בדרישות הרגולטוריות לייצור התרופה. כמו כן יבחנו את האפשרות לשלב אותו כטיפול סטנדרטי בחבילת ביטוח הבריאות הבסיסית המוצעת לאזרחי הולנד.
סרטון המסכם את הניסוי הקליני בטיפול באמצעות לימפוציטים חודרי גידול:
