צעד ראשון בחזרה אל הירח

סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) הכריזה על הצעד המעשי הראשון בדרך לחזרתם של בני אדם אל הירח: הסכמים עם שלוש חברות פרטיות שינחיתו בתוך שנתיים משימות מדעיות לא מאוישות במקומות שונים על הירח, ויכינו את הקרקע לחידוש הטיסות המאוישות, שנאס"א הבטיחה לחזור ולהפעיל עד שנת 2024.

נאס"א בחרה שלוש הזוכות הראשונות במכרז מבין תשע חברות אמריקאיות שנבחרו בסוף השנה שעברה להשתתף במכרזים להטסת חלליות פרטיות אל הירח. שש החברות האחרות יוכלו להמשיך לגשת למכרזים אחרים בתכנית הירח. החברות שזכו יקבלו מימון של עשרות מיליוני דולרים לביצוע כל שלבי המשימה. הן יבנו בעצמן את החלליות, יתקשרו עם חברות אחרות לצורך שיגורן ויפעילו בעצמן את המשימה.

הראשונה מבין השלוש שאמורה לנחות על הירח היא Orbit Beyond מניו ג'רזי. היא מקבלת מנאס"א מימון של 97 מיליון דולר להנחתת חללית באזור המכונה "ים הגשמים" (Mare Imbrium), שבשוליו נחתה חללית אפולו 15 ב-1971. הנחיתה אמורה להתבצע עד ספטמבר 2020.

הדמיית החללית של חברת Orbit Beyond שאמורה לנחות על הירח כבר בספטמבר 2020 | מקור: Orbit Beyond
 

שתי החברות האחרות אמורות להנחית את החלליות שלהם בשנה שלאחר מכן, עד יולי 2021. אחת מהן היא חברת Astrobiotic, שנוסדה ב-2008 כדי להשתתף בתחרות Lunar X-Prize של גוגל. בתחרות הזו השתתפה כזכור גם עמותת SpaceIL, ששיגרה את החללית הישראלית הראשונה לירח. Astrobotics תקבל מנאס"א 79.5 מיליון דולר להנחתת משימה מדעית באזור המכונה "אגם המוות" (Lacus Mortis) בחלקו הצפוני של הירח. החברה השנייה היא Intuitive Machines, שקיבלה 77 מיליון דולר למימון תכניתה להנחתת חללית ב"אוקיינוס הסערות" (Oceanus Procellarum) בצפון מערב הצד הקרוב אלינו של הירח. באזור הזה נחתו כמה חלליות לא מאוישות, רוסיות ואמריקאיות, וכן החללית המאוישת השנייה שנחתה על הירח - אפולו 12.

נחיתות עד יולי 2021. הדמיות של משימות Intuitive Machines (מימין) ו- Astrobotics | מקור: Intuitive Machines, Astrobotics

מדע יישומי

כל חללית אמורה לשאת בין ארבעה ל-14 מכשירים מדעיים לחקר היבטים שונים של הירח. רוב המכשירים מיועדים לספק לא רק מידע מדעי טהור, אלא גם ידע שיועיל בבוא העת להנחתת בני אדם על הירח. בין השאר החלליות אמורות למדוד סוגים שונים של קרינה סמוך לפני השטח, לחקור את הרכב הקרקע, ולבחון טכנולוגיות לניווט ולקביעה מדויקת של מיקום החללית. הן גם יחקרו היבטים נוספים של הנחיתה, כמו למשל האינטראקציה בין האבק הירחי לחום והגזים הנפלטים ממנוע החללית בנחיתה.

שלוש הנחיתות הלא מאוישות בשנתיים הקרובות אמורות להיות הצעד הראשון בתכנית "ארטמיס" (Artemis), שעיקרה חידוש הנחיתות של בני אדם על הירח. במיתולוגיה היוונית ארטמיס היא אלת הציד, חיות הבר, הבתולות והירח, ולא פחות חשוב - היא אחותו התאומה של אפולו, האל שעל שמו נקראה תכנית הירח המקורית של נאס"א.

התכנית הקורמת עור וגידים כעת היא חלק מהחזון של נשיא ארצות הברית, טראמפ, שהכריז על תכניות להחזיר את אמריקה לגדולתה - גם בחלל. אל התכנית הזו מצטרפות יוזמות של חברות פרטיות, בראשן SpaceX של היזם אילון מאסק, שמתכננת בשלב הראשון לשגר בני אדם לטיסה סביב הירח. במקביל חתמה נאס"א עם רוסיה על הצהרת כוונות לשתף פעולה בהקמת תחנת חלל במסלול סביב הירח.

בנאס"א מתכננים כי בניגוד לאפולו, תכנית ארטמיס לא תהיה חד פעמית, אלא שלב ראשון בתכנית סדורה וממושכת. השלב הבא אמור להיות הקמת מושבה מאוישת על הירח עד שנת 2028, ואם הכל יתקדם כמתוכנן, המושבה הזו אמורה להיות ניסוי מוקדם לקראת הנחתת בני אדם על מאדים.

סרטון קצר של נאס"א על תכנית ארטמיס והחזרה לירח (באנגלית):