דווקא באחת ממפיקות הנפט הגדולות בעולם שוקדים כעת על מחקרים שיאפשרו ניצול יעיל של אנרגיית הרוח
העיסוק באנרגיות ירוקות ומתחדשות מתרחב משנה לשנה, ולצידו גוברת ההבנה של ההשלכות הקשות של ייצור אנרגיה מדלקי מחצבים. מעבר לעניין הסביבתי, לדלקים המזהמים כמו הנפט והגז יש גם משמעויות גיאופוליטיות נרחבות, במיוחד במזרח התיכון, שם הם עדיין נדבך עיקרי בכלכלתן של מדינות רבות. לכן מפתיע ומעודד לגלות שאחת מהמדינות האלה – ערב הסעודית – החלה להתעניין בניצול מקורות אנרגיה מתחדשים, כמו אנרגיית הרוח.
טורבינות הרוח הענקיות שמצויות כיום בשימוש ברחבי העולם מסוגלות לקצור אנרגיית רוח מגובה של 150-100 מטר מעל פני השטח. הן סובלות מכך שבגבהים אלה הרוח עצמה מקוטעת וקשה לחיזוי, וכן ממגבלות של גודל וצפיפות שיוצרות סף עליון לכמות האנרגיה שאפשר להפיק מתא שטח נתון.
הרוח עצמה אינה מוגבלת כמובן לגבהים הנמוכים האלה בלבד, והיא נושבת בעוצמות לא פחותות, ובצורה אמינה יותר, גם בגובה של קילומטר ויותר. מקור האנרגיה האדיר הזה אינו מנוצל כלל כיום, ואם נדע לרתום אותו לאוסף ההולך וגדל של טכנולוגיות לייצור אנרגיות מתחדשות נוכל להתגבר על כמה מהחסרונות של טורבינות רוח נמוכות, לצמצם את הסתמכותנו על תחנות כוח מזהמות.
הקשיים הטכניים בניצול הרוח בגבהים האלה ברורים, ומעלים בדמיוננו סצנות מסרטי מדע בדיוני. כל זה לא מנע מחברות ויזמים פרטיים לנסות ולפתח טרבינות גבוהות כאלה. הרעיונות העיקריים מתבססים על עפיפונים גדולים שמועלים אל גובה הרוח האופטימלי באותו הזמן, ומעבירים את הכוח שהיא מפעילה עליהם אל תחנה קרקעית.
באחת השיטות, העפיפון נושא סוללה של טורבינות רוח קטנות שמייצרות חשמל באוויר ומוליכות אותו דרך הכבל אל הקרקע. בטכניקה אחרת, העפיפון מעביר את האנרגיה הקינטית שהוא צובר אל רכיב בתחנה הקרקעית על ידי הנעתו מצד לצד, והחשמל מיוצר על הקרקע.
ההתקדמות הטכנולוגית בתחום לכדה את תשומת הלב של תאגיד תעשייה סעודי גדול, שמימן לאחרונה מחקר של אוניברסיטת המלך עבדאללה למדע וטכנולוגיה בערב הסעודית. המחקר שם לו למטרה למפות את הפוטנציאל של משאבי הרוח בגובה רב במזרח התיכון, כדי לבחון את הכדאיות הכלכלית שלו.
כמו מדינות נוספות בשכונה הקרובה אלינו, גם ערב הסעודית מסתמכת באופן כמעט גורף על ייצור אנרגיה מדלקי מחצבים. החשש מירידה עתידית במחירי הנפט גרם לממשלה הסעודית להגות את תוכנית "חזון 2030", שמטרתה להפחית את הסתמכות המדינה על הנפט ולגוון את מקורות האנרגיה שלה, ולכן גם את הכלכלה שלה.
החוקרים השתמשו בנתונים על עוצמות הרוח בגבהים שונים באטמוספרה שאספה בעבר סוכנות החלל האמריקאית נאס"א. הם עיבדו את המידע הגולמי כדי לזהות את האזורים המיטביים לפריסת מערכות אוויריות להפקת אנרגיית רוח, ואת הגבהים הטובים ביותר לשימושם של הרכיבים האוויריים. כמו כן הם התייחסו לשינויים בעוצמת הרוח בזמנים שונים במהלך היום ובעונות השונות.
נמצא שלטכנולוגיות להפקת אנרגיית רוח בגובה רב יש פוטנציאל לספק חלק משמעותי מצריכת האנרגיה של כמה מדינות במזרח התיכון. עומאן וערב הסעודית הראו פוטנציאל רב במיוחד לניצול מקור האנרגיה המתחדשת, בזכות עוצמת הרוח החזקה שהתברכה בה הראשונה, והמרחבים הגדולים והריקים במדבר הסעודי.
כך שייתכן שבעתיד הלא רחוק נתחיל לראות באזורנו להקות של עפיפונים גדולים משייטים בדממה מעל מישורים מדבריים, באוויר קצת יותר נקי.
