סופה של קאסיני: מסע בין טבעות

מסע נפלא של עשרים שנה נכנס לשלב האחרון שלו, שיסתיים בספטמבר 2017 – החללית קאסיני תשלח אל מותה ותתרסק על כוכב הלכת שבתאי. לאחר תריסר שנים ולמעלה מ-250 הקפות סביב כוכב הלכת וירחיו, ולפני שיסתיים הדלק של החללית הוותיקה, קאסיני תערוך תמרון מיוחד ליד מערכת הטבעות המרשימה של שבתאי ותצלם אותן במרחק הקטן ביותר שממנו צולמו עד כה.

החללית קאסיני, הקרויה על שם האסטרונום האיטלקי ג'יובאני קאסיני שחקר את שבתאי והמערכת הענפה שלו, הכוללת ירחים וטבעות, נחשבת למשימה מוצלחת במיוחד. החללית נהגתה ותוכננה בשנות ה-80 וה-90 על ידי נאס"א וסוכנות החלל האירופית, שוגרה ב-1997 והגיעה ליעדה ב-2004.

קאסיני הייתה החללית הראשונה שהקיפה את שבתאי. היא צילמה שוב ושוב אותו ואת ירחיו וגילתה התפרצויות של מים על הירח אנקלדוס ואגמים של מתאן על הירח טיטן. משימתה כללה גם את הנַחֶתֶת הויגנס, שנחתה על טיטן וחשפה תמונות יוצאות דופן מפני השטח. לאור הצלחתה הוארכה המשימה שלה פעמיים, אבל גם לדברים טובים יש סוף, והוא מתחיל עכשיו.

כדי למנוע מקאסיני להתרסק על אחד מירחיו הקפואים של שבתאי, וחלילה לזהם אותו בבקטריות ארציות שאולי נמצאות על החללית, הוחלט לשלוח אותה אל תוך שבתאי, שם תימחץ ותושמד בלחץ האטמוספרי הגבוה.

כדי לנצל היטב את המהלך תחל קאסיני בתמרון של עשרים הקפות סביב שבתאי, מעבר למערכת הטבעות המסומנת באות F. הטבעת הזו, הנמצאת בקצה החיצוני של מערכת הטבעות העיקרית של שבתאי, צרה יחסית ואורכה כ-800 ק"מ. החללית תעבור במרחק של כ-7,800 ק"מ בלבד ממנה פעם בשבעה ימים.

מהמרחק הקרוב הזה, קאסיני תזהה פרטים הקטנים מקילומטר, רזולוציה חסרת תקדים עבור צילומים של הטבעות. החוקרים מקווים לזהות בהן תצורות משתנות כמו גלים, שנצפו בעבר מרחוק יותר, או ירחונים קטנים שמתנגשים זה בזה ומספקים חומר לטבעות.

באפריל 2017, יסתיים תמרון הטבעות וקאסיני תנמיך אל עבר האטמוספרה של שבתאי ותקיף אותו בגובה של 1,600 ק"מ בלבד מעל רום העננים, במטרה למדוד היכן בדיוק מסתיימת האטמוספרה שלו ולזהות בה פרטים קטנים. לאחר כחמישה חודשים, ב-15 בספטמבר 2017, תכוון קאסיני ישירות למטה לשבתאי ותצלול אל סופה בעודה שולחת נתונים אחרונים על כוכב הלכת הענק. כך מסתיימת תקופה ארוכה ומרתקת בחקר כוכבי הלכת.

טבעות שבתאי לפי סדר גילויין| NASA