נשארים בתחנה:
השבוע בחלל

הבית יכול לחכות

צמד האסטרונאוטים שנשאר תקופה ארוכה בתחנת החלל בשל התקלות בחללית סטארליינר של בואינג, יישאר בחלל לפחות עוד חודש, הפעם בגלל עיכוב בהשלמת בנייתה של חללית דרגון חדשה של ספייס אקס. סוניטה ויליאמס (Williams) ובארי וילמור (Wilmore) היו אנשי הצוות בטיסת המבחן המאוישת הראשונה של החללית החדשה של בואינג, שאמורה להטיס בני אדם לתחנת החלל וממנה. החללית שוגרה בחודש יוני השנה, והשניים היו אמורים לשהות בתחנה שמונה ימים. עקב תקלות רבות שהתגלו בה החליטה סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, לא לאפשר לאנשי הצוות לחזור בה, והיא נחתה ריקה בספטמבר, בלי תקלות מיוחדות.

כדי לאפשר לשני האסטרונאוטים לחזור לכדור הארץ, הם שובצו בצוות האסטרונאוטים התשיעי של התחנה, שאמור להישאר בה עד פברואר 2025. כדי לאפשר את זה נאלצו שניים מארבעת אנשי הצוות המקורי לוותר על מקומם ולחכות להזדמנות אחרת.

כעת הודיעה נאס"א כי חל עיכוב בהשלמת ייצורה של חללית דרגון חדשה, שתוכננה להביא לתחנה את הצוות הבא, וכעבור כמה ימים להחזיר את הצוות הנוכחי. החללית תימסר רק בחודש ינואר למתקן בפלורידה, שבו אמורים להתבצע השלבים האחרונים של הבדיקות שעליה לעבור והליכי הכשרתה לטיסה.

בנאס"א בחנו עם ספייס אקס את האפשרות להשתמש במקום זה באחת משלוש חלליות הדרגון הפעילות האחרות – הרביעית כבר עוגנת בתחנת החלל – אך העדיפו להמתין להשלמת הכשרתה של החללית החדשה. מועד השיגור המעודכן שלה נקבע כעת לקראת סוף חודש מרץ 2025, כלומר עיכוב של יותר מחודש לעומת המועד המקורי.

בתוספת ימי החפיפה בין הצוותים בתחנה, סביר להניח שהשהות של וילמור ושל ויליאמס תתארך לכעשרה חודשים. זו אמנם שהות ממושכת, אבל עדיין רחוקה משבירת שיאי השהות בתחנה. רק בשנה שעברה סיים האסטרונאוט האמריקאי פרנק רוביו (Rubio), שהות רצופה של יותר משנה בתחנת החלל, לאחר שגם שובו התעכב בגלל חללית דולפת. אז זו הייתה חללית סויוז רוסית.

נשארים עוד קצת. סוניטה ויליאמס ובארי וילמור בפתח העגינה של החללית סטארליינר בתחנת החלל, יוני 2024 | צילום: NASA

מאזן מושלם של כישלונות

החברה היפנית Space One נכשלה שוב בשיגור הטיל קיירוס, פרי פיתוחה, כתשעה חודשים אחרי כישלון השיגור הראשון שלו. הטיל קיירוס 2 שוגר מבסיס החלל בקושימוטו שבדרום יפן, כשעליו ארבעה לוויינים של חברות יפניות ושל חברה מטייוואן, וכן לוויין של תלמידי תיכון מיפן. החברה הודיעה כי הפעילה את מנגנון ההשמדה של הטיל כשהיה בגובה של מאה קילומטרים, לאחר שהתגלו בעיות במנועי השלב הראשון והוא סטה ממסלולו. סיבת התקלה טרם פורסמה.

הטיל קיירוס (Kairos), שגובהו 59 מטר, מיועד לשאת מטענים של עד 250 קילוגרם למסלול נמוך סביב כדור הארץ. החברה הודיעה כי תחקור בהקדם את הסיבות לתקלה, ותנסה לבצע שיגור נוסף.

בהתחלה זה נראה טוב. שיגור הטיל קיירוס, 18 בדצמבר 2024, ונפילת חלקים שלו:

שתי נחתות ירח בטיל אחד

חברה יפנית אחרת, iSpace, אישרה השבוע כי נחתת הירח שלה, Resilience, תשוגר בינואר בטיל פלקון 9 של ספייס אקס, עם נחתת הירח של חברת Firefly האמריקאית. אף ששתי הנחתות ישוגרו יחד למסלול סביב כדור הארץ, כל אחת מהן צפויה לעשות מסלול שונה מאוד לירח. הנחתת Blue Ghost של Firefly תישאר עוד כ-25 ימים במסלול סביב כדור הארץ, תפעיל מנועים לטיסה מהירה לירח ותיכנס למסלול סביבו כעבור ארבעה ימים. היא אמורה להקיף את הירח במסלול די נמוך במשך 16 יום, ואז תנסה לנחות על פניו באזור "ים המשברים", מצפון לקו המשווה של הירח.

הנחתת היפנית, לעומת זאת, תטוס במסלול חסכוני בדלק, של הקפת כדור הארץ במסלול מתרחב והולך, וצפויה לנחות על הירח רק אחרי כארבעה חודשים. החברה כבר השתמשה בשיטה הזאת בנחתת הירח הראשונה שלה, Hakuto-R, שהתרסקה במהלך ניסיון נחיתה על הירח באפריל 2023.

הנחתת של Firefly משוגרת במימון נאס"א, במסגרת תוכנית CLPS, שבה הסוכנות מממנת משימות פרטיות למטרות שמשרתות את תוכנית ארטמיס לחידוש הטיסות המאוישות לירח. היא תישא 94 קילוגרם של מכשירים מדעיים שבחרה סוכנות החלל האמריקאית. הם כוללים ציוד לבדיקת ההרכב של אדמת הירח, ניסויים לאפיון האבק הירחי, וניסויים הקשורים בניווט על הירח.

הנחתת היפנית צפויה לנחות באזור המכונה "ים הקור", הרבה יותר צפונה מאתר הנחיתה של Blue Ghost. היא נושאת מכשירים מדעיים של חברות ומוסדות מחקר מיפן, וכן רכב שטח זעיר של חברת iSpace עצמה. בנוסף מצויים בה כמה חפצי תרבות, ובהם שבב מחשב שאוגר בתוכו 275 שפות המדוברות בכדור הארץ.

לאחר סדרת כישלונות של כמה חברות, ובהן SpaceIL הישראלית עם החללית "בראשית" ב-2019, חללית פרטית ראשונה נחתה על הירח בשלום בתחילת 2024. גם הנחיתה שלה לא הייתה חלקה, והנחתת של חברת Intuitive Machines שברה רגל במהלכה, אבל הצליחה לתפקד. אפשר לקוות ששני הניסיונות הבאים יעלו יפה ויסללו את הדרך להצלחות נוספות בהמשך.

אם הכול יתנהל כמתוכנן, היא תגיע ראשונה. הנחתת Blue Ghost של חברת Firefly במתקן של החברה בטקסס לקראת מסירתה לשיגור | צילום: Firefly Aerospace

החקירה הביטחונית של ספייס אקס

שלושה גופים בממשל ובמערכת הביטחון של ארצות הברית פתחו בבדיקות נגד חברת ספייס אקס בשל חשש להפרות כללי הביטחון מצד החברה והעומד בראשה, אילון מאסק. תחקיר של העיתון "ניו יורק טיימס", המבוסס על עדויות של שמונה מקורות בחברה ובמערכת הביטחון, מעלה כי מאסק ובכירים נוספים בחברה הפרו את כללי מסירת המידע, המחייבים אנשים בעלי סיווג ביטחוני גבוה לדווח על נסיעות לחו"ל, פגישות עם מנהיגים זרים, שימוש בסמים ועוד.

הבדיקות נפתחו בלשכת מבקר משרד ההגנה, בחיל האוויר האמריקאי ובלשכת סגן שר ההגנה לענייני מודיעין וביטחון. על פי התחקיר, חיל האוויר סירב לאחרונה להעלות את הסיווג הביטחוני של מאסק, או אפילו לחדש אותו, מחשש שהוא מסכן את ביטחון המידע המופקד בידיו. גורמים בכמה מבעלות בריתה של ארצות הברית, ובהן ישראל, העלו חששות מפני חשיפת מאסק למידע רגיש. על פי העיתון, גורמים במשרד הביטחון בישראל הזהירו כי מאסק הוא "בלתי צפוי".

עובדים רבים בספייס אקס נדרשים להחזיק בסיווג ביטחוני גבוה מטעם ארצות הברית, משום שהחברה עובדת עם גופים צבאיים וגורמי הגנה אחרים על פיתוח ושיגור של לווייני ביון. ספייס אקס היא ספק גדול של הממשל האמריקאי, ומחזיקה בחוזים בהיקף של יותר מעשרה מיליארדי דולרים, חלקם בתחומי ביטחון.

מקורות בספייס אקס אמרו לעיתון כי בשנים האחרונות מאסק מתעלם מהכללים וההוראות שחלים על אנשים בעלי סיווג ביטחוני גבוה. עוד סיפרו שגם בכירים אחרים בספייס אקס נאלצים להתאים את עצמם אליו ונמנעים מלדווח על התנהלותו מחשש שיפוטרו, כפי שהחברה כבר עשתה לפני כשנתיים לעובדים שהתלוננו נגד מאסק. לעומת זאת, בחברה מקפידים לוודא שכל העובדים בדרגי הביניים ייצמדו לכל הנהלים. קודי מילר (Miller), איש צבא לשעבר שטיפל במתן סיווגים ביטחוניים לעובדי החברה, התריע בהודעת מייל ששלח לבכירים בחברה על המדיניות שהוא כינה "מתיחת גבולות עד שנתפסים". זמן קצר לאחר מכן הוא התבקש להתפטר ועשה זאת.

חרף החשדות, והעובדה שמתנהלות נגד החברה לא פחות משלוש בדיקות, ייתכן מאוד שהמימשל החדש בוושינגטון יתעלם לחלוטין מהדברים. מאסק מקורב מאוד לנשיא הנבחר של ארצות הברית דונלד טראמפ, שאף הבטיח למנותו לראש מערך שאמור לשפר את יעילות השירות הציבורי האמריקאי. בארצות הברית הנשיא רשאי להעניק סיווג ביטחוני גבוה לבעלי תפקידים, כך שאיש לא יופתע אם מאסק יוכל להמשיך בהתנהלותו חסרת הרסן, הפעם בגיבוי מהבית הלבן.

סכנה ביטחונית? מאסק עם גנרל במערך הטילים של חיל האוויר האמריקאי, בבסיס בסן פרנסיסקו, 2019 | צילום: Defense Visual Information Distribution Service, נחלת הכלל

סינים שוברים שיאים

אסטרונאוט סיני רשם השבוע שיא חדש במשך פעילות רצופה מחוץ לחללית, המכונה "הליכת חלל" (EVA), כשעבד מחוץ לתחנת החלל טיאנגונג 3 במשך תשע שעות ושש דקות. לפי דיווחים בכלי התקשורת של סין, מפקד משימת שנז'ו 19, קאי חוז'ה (Cai), ושותפו לצוות סונג לינגדונג (Song), יצאו מהתחנה למשימה של התקנת מיגון מפני פגיעה של פסולת חלל במקומות רגישים, בעיקר כבלים וצינורות במשטחיה החיצוניים. קאי, שהתחיל את הפעילות כשעה וחצי לפני עמיתו, רשם לדברי הסינים את הליכת החלל הארוכה בהיסטוריה, כעשר דקות יותר מהשיא שקבעו האסטרונאוטים האמריקאים ג'יימס ווס (Voss) וסוזן הלמס (Helms) במשימה של מעבורת חלל בשנת 2001.

גם אם מדובר בשיפור קטן לשיא שממילא האמריקאים אינם מנסים לשפר, ההישג הוא תזכורת נוספת למשאבים העצומים שסין משקיעה בתחום החלל, והמחשה נוספת לכך שהיא סוגרת במהירות את הפערים מארצות הברית. היכולות שהיא מפתחת אינן נופלות מאלה של מדינות אחרות, הן בתוכניות לאומיות כמו תחנת החלל הסינית והן בפעילות של השוק הפרטי מחוץ לכדור הארץ.

שיא חדש בפעילות מחוץ לחללית. קאי (משמאל, על הזרוע הרובוטית) וסונג מחוץ לתחנת החלל הסינית | צילום: הסוכנות הסינית לפעילות חלל מאוישת, CMSEO