חלבונים עטופים בקפסולה הגנו על מכרסמים מפני גז עצבים במשך ימים לאחר הטיפול. החוקרים מקווים כי הטיפול הזה יוכל לשמש מעין חיסון לאנשים בסיכון
גזי עצבים הם בין החומרים הקטלניים ביותר שיצרה האנושות. הם חודרים אל הגוף לא רק בנשימה אלא גם דרך העיניים והעור, ובהגיעם לתאי העצב, מעכבים שם את האנזים שתפקידו לפרק את המוליך העצבי אצטילכולין. כשהאנזים לא עובד, המוליך העצבי מצטבר וגורם לשרירים להתכווץ שוב ושוב. הנפגעים נתקפים בעוויתות קשות ובסופו של דבר מתים מחנק, כאשר שרירי הנשימה מפסיקים לעבוד. את התוצאות הקשות ראינו בין השאר במלחמת האזרחים בסוריה בשנים האחרונות, בפיגועים ביפן ובכמה התנקשויות.
כיום יש טיפול שיכול להקל את התסמינים ובתנאים מסוימים למנוע את המוות, אם הוא ניתן זמן קצר מספיק לאחר ההרעלה. אך התרופות אינן מפרקות את מולקולות גז העצבים עצמן, ויעילותן מוגבלת. חוקרים מנסים כבר זמן רב לפתח טיפול שיגן מפני הרעלה, ואחד הכיוונים המבטיחים ביותר הוא שימוש בחלבונים המפרקים את גז העצבים – אך יש לו בעיה קשה אחת. מערכת החיסון של המטופל תוקפת את החלבונים ומסלקת אותם מהגוף, כך שזמן מחצית החיים שלהם, הזמן שלוקח לחצי מהכמות להיעלם, הוא כשעה בלבד אצל חולדות מעבדה. טיפול כזה לא יהיה יעיל בעולם האמיתי.
חוקרים מאוניברסיטאות בארצות הברית, בשיתוף גופי מחקר של הצבא האמריקאי, מציעים פתרון לבעיה זו, ומציגים טיפול המונע הרעלה למשך ימים – בינתיים במכרסמים.
לחשוב בתוך הקופסית
החוקרים השתמשו באותו חלבון המפרק את מולקולות גז העצבים, אך עטפו אותו במעין קפסולה של ג'ל העשויה מהחומר polycarboxybetaine, (או בקיצור PCB). החומר הזה משמש ליצירת ננו-חלקיקים "חמקניים" הפועלים בגוף, שכן הוא מונע מתאים של מערכת החיסון לתקוף את החלקיקים ולהשמיד אותם. לעומת זאת, הוא אינו מונע כניסה של מולקולות גז העצבים, ובתוך קפסולת הג'ל החלבון פעיל ומפרק אותן ביעילות.
האריזה של החלבון בקפסולה האריכה את זמן השהות שלו בגוף משעות לימים, מבלי לפגוע ביעילותו: זריקה אחת שניתנה לחולדות ולשרקנים הגנה עליהם מפני חשיפה לגז עצבים במשך כשבוע. חשוב לא פחות, לא נצפו תופעות לוואי לטיפול. החוקרים מציינים שלרוב חלבונים העטופים בצורה כזו נשארים בגוף האדם זמן רב הרבה יותר משהם נשארים בגוף המכרסמים הקטנים, ולכן הם מצפים שהטיפול יפעל אצלנו במשך שבועות או אפילו חודשים.
מי יהיו המועמדים לקבל זריקה של אותם ננו-חלקיקים? הם יוכלו לשמש כמעין חיסון לאנשים שעבודתם מציבה אותם בסיכון להיפגע מגז עצבים ומחומרים הדומים לו, כמו חיילים בשדה הקרב, שוטרים ופרמדיקים המוזעקים לאזור פיגוע כימי. בנוסף, אפשר יהיה לתת אותם גם לאנשים שעובדים במפעלים המייצרים קוטלי חרקים, שגם הם למעשה גזי עצבים.
החוקרים מקווים שיוכלו לעבור בקרוב לניסויים בבעלי חיים גדולים יותר, ולבדוק בין השאר את ההשפעה ארוכת הטווח של קפסולות הג'ל על הגוף. אחרי שהבטיחות והיעילות של הטיפול ייבדקו בבעלי חיים הדומים לנו יותר, הם יוכלו להתחיל במחקרים קליניים על בני אדם.
