מצפים לדגימה מאסטרואיד:
השבוע בחלל

אחרי כשבע שנים בחלל, תמרונים מורכבים וטיסה של מיליארדי קילומטרים, השלב הראשון במשימת OSIRIS-Rex עומד להסתיים ביום ראשון, כשהחללית תביא לכדור הארץ דגימת קרקע שנטלה באוקטובר 2020 מהאסטרואיד בֶּנוּ (Bennu), במרחק של יותר מ-330 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. החללית עצמה לא תיכנס לאטמוספרה, אלא תצא למסע חדש, לחקור מקרוב את האסטרואיד אפופיס (Apophis). היא תגיע אליו בעוד כחמש שנים וחצי, בשנת 2029.

החללית צפויה לשחרר את מכל המתכת שבו שמורה הדגימה מהאסטרואיד במרחק של כמאה אלף קילומטר מכדור הארץ. כעבור כארבע שעות, ב-17:42 לפי שעון ישראל, יחדור המכל לאטמוספרה במהירות של כ-45 אלף קילומטר בשעה. מגן החום שלו אמור לשמר בתוכו את הטמפרטורה הנמוכה שבה נאספה הדגימה. מצנח גרר יאט את הנפילה, ואז ייפתח המצנח הראשי, שיוריד אותו לקרקע במהירות של 18 קמ"ש בלבד, 13 דקות אחרי מועד כניסתו לאטמוספרה.

אם הכול יתנהל כמתוכנן, המכל ינחת בשטח אימונים צבאי במדבריות יוטה בארצות הברית, שם צוותי מסוקים שכבר ימתינו באוויר, ימהרו לאסוף אותו למעבדת קליטה ראשונית, כדי לצמצם ככל האפשר את הסכנה לזיהום הדגימה. בהמשך תועבר הדגימה למרכז המחקר של סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, ביוסטון. שם ייעשה תיעוד מדוקדק של תכולתה, וחלקים ממנה יישלחו למעבדות מחקר ברחבי העולם.

מה יכולה הדגימה ללמד אותנו? האסטרואיד בֶּנוּ נוצר כנראה בראשית ימיה של מערכת השמש, וייתכן שהוא משמר בקרבו רמזים להרכב חומרי הבניין של כוכבי הלכת. הוא עשיר בפחמן ועשוי להכיל מולקולות שאפשרו את התפתחות החיים על פני כדור הארץ, ואולי גם במקומות אחרים. חוקרים סבורים שהוא מכיל גם מתכות יקרות ערך, כמו פלטינה. אם לא די בזה, יש סיכוי זעיר, של כארבע מאיות האחוז, שהאסטרואיד הזה יתנגש בכדור הארץ בסוף המאה הבאה, כך שכדאי מאוד להכיר היטב את הרכבו ואת המבנה שלו, למקרה שניני נינינו יידרשו להסיטו ממסלולו.

המסע הארוך לכדור הארץ – סרטון קצר של נאס"א עם הדמיית מסעה של אוזיריס רקס מהאסטרואיד בנו ועד לנחיתה בכדור הארץ:

נטילת הדגימה מהאסטרואיד הייתה מבצע מורכב שהחללית נדרשה לבצע באופן עצמאי, בגלל המרחק העצום מכדור הארץ. לאסטרואיד בקוטר של כ-500 מטר אין כמעט כבידה, כך שכמעט בלתי אפשרי לנחות עליו. ההתקרבות לזמן קצר לנטילת הדגימה דרשה גם היא תכנון מדוקדק וביצוע קפדני, מכיוון שהוא מסתובב סביב עצמו ושהאתר החולי למדי שממנו נלקחה הדגימה מוקף סלעים גדולים ומסוכנים.

המגע נמשך שניות אחדות בלבד והחוקרים קיוו שהחללית תספיק לאסוף לפחות 60 גרם של אדמה ואבנים. בפועל הקרקע הייתה רכה מהצפוי והכמות שנאספה הייתה הרבה יותר גדולה – עד כדי כך שמערכת האחסון הזמני של החללית לא ננעלה כראוי וחלק מהדגימה אבד לחלל. לכן החליטו בנאס"א לאטום את שארית הדגימה במכל האחסון כמה שיותר מהר, ולוותר על איסוף נתונים בסיסיים כמו מדידת כמות החומר שנאסף. בנאס"א מעריכים כי בסופו של דבר אספה החללית כ-250 גרם של חומר מהאסטרואיד, אך טווח הטעות רחב למדי ועשוי להגיע עד מאה גרם לכאן או לכאן.

הדגימה מבנו צפויה להיות הגדולה ביותר שהובאה עד כה לכדור הארץ מאסטרואיד או משביט. משימות קודמות של חלליות מיפן ומארצות הברית, הצליחו להביא רק גרמים אחדים לכל היותר. זו גם צפויה להיות אחת הדגימות הגדולות ביותר שמביאה משימת חלל לא מאוישת. אם יתברר שאספה יותר מ-170 גרם – כמות אדמת הירח שהביאה החללית הרוסית לונה-24 ב-1976 – היא תדורג שנייה, אחרי צ'נג-אה 5 הסינית שהביאה כ-1.7 קילוגרם של אדמת ירח בשנת 2020.

החוקרים מקווים שהדגימה מבנו תלמד אותנו לא רק על ההרכב הכימי של מערכת השמש שלנו בצעירותה, אלא גם על מקור החיים. עוד לפני כן הם מייחלים שהדגימה תגיע בשלום, אחרי משימה שארכה שבע שנים ועלתה כמיליארד דולר.

"רוב האנשים חושבים שאסטרואידים הם רק פיסות פסולת שעלולות לפגוע בנו, וחוששים מכך. הם לא מבינים שבלי אסטרואידים כנראה לא היינו כאן, אמר הפיזיקאי בריאן מיי (May), המוכר גם כגיטריסט של להקת הרוק קווין, שהיה מעורב במשימה, ובעיקר בניתוח התמונות לבחירת האתר שממנו נלקחה הדגימה. "בלי אסטרואידים כנראה לא הייתה ביוספרה, ואולי זרעי החיים עצמם הגיעו מהם. זו מחשבה מדהימה. אז אסטרואידים הפכו בהחלט למרכז כל הדברים: אם נבין אותם, נבין את עצמנו".

מחכים לרגע האמת. חלק מהצוות שאמור לאסוף את הדגימה באימונים באזור הנחיתה המיועד ביוטה, יולי 2023 | צילום: NASA/Keegan Barber

רצף ההצלחות נקטע

טיל של חברת רוקט לאב (Rocket Lab) התרסק השבוע במהלך ניסיון לשגר לוויין של חברה מסחרית. טיל אאלקטרון (Electron) שוגר מבסיס החלל של רוקט לאב בניו זילנד. השלב הראשון פעל כמתוכנן, אבל השלב השני לא נכנס לפעולה, והתרסק באוקיינוס השקט עם מטענו – לוויין מכ"מ של חברת "קאפלה" (Capella).

זה היה הכישלון הרביעי של טיל אלקטרון ב-41 שיגורים מאז נכנס לשימוש לפני כשש שנים, אבל הראשון אחרי עשרים שיגורים מוצלחים. הטיל מיועד לשיגור לוויינים קטנים, ורושם בינתיים 90 אחוזי הצלחה – שיעור לא רע, אבל רחוק מלהתחרות בענקיות כמו ספייס אקס, שסוס העבודה העיקרי שלה, פלקון 9, לא רק נושא מטענים גדולים בהרבה, כולל בני אדם, אלא גם מחזיק ברצף שיא של 230 שיגורים מוצלחים.

עם הטיל של רוקט לאב התרסקה גם מניית החברה האמריקאית/ניו זילנדית, ורשמה ירידה ניכרת בבורסה של ניו יורק. החברה הודיעה שהיא מקפיאה את השיגור הנוסף של "אלקטרון", שתוכנן להתקיים בהמשך החודש, עד שתסיים לבחון את התקלה בשיתוף מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית.

ההתחלה נראתה בסדר גמור. שיגור טיל האלקטרון השבוע מבסיס החלל של רוקט לאב בניו זילנד | צילום: Rocket Lab

בסוף הסתיו הסטארשיפ תעוף בחזרה?

מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית (FAA) צפוי להשלים עד סוף אוקטובר את דו"ח חקירת התקלות שאירעו בשיגור הבכורה של סטארשיפ – החללית הענקית של חברת ספייס אקס. השיגור בחודש אפריל הסתיים בפיצוץ מכוון של החללית לאחר שלא הצליחה להתנתק מטיל השיגור, שנקרא סופר הבי (Super Heavy). נוסף על נזקי הפיצוץ באוויר, השיגור עצמו גרם נזק כבד לכָּן השיגור וסיכן את החי והצומח סביב אתר השיגור של החברה בדרום טקסס, דבר שהוביל לפתיחת החקירה נגד החברה.

סגן ראש המינהל לענייני טיסות חלל, קווין קולמן (Coleman), אמר השבוע כי משרדו פועל עם ספייס אקס לתיקון כל התקלות, וציין כי 27 מ-63 סעיפי הדו"ח המיועד נוגעים לביטחון הציבור. הוא העריך כי עד סוף אוקטובר ישלים משרדו את בדיקת התיקונים שביצעה החברה. עם זאת הוא הדגיש כי לא די בעמידה ביעדי דו"ח הבטיחות כדי שספייס אקס תוכל לחדש את רישיון השיגור של הסטארשיפ, והיא תידרש לתקן גם את הליקויים המפורטים בדו"ח הסביבה שמשרדו מכין בשיתוף שירות הטבע והדגה של ארצות הברית. הוא הביע תקווה שגם את הדו"ח הזה החברה תקבל בקרוב.

בחודש שעבר הגישה ספייס אקס למינהל דו"ח משלה, המפרט את כל התיקונים והשדרוגים שעשתה בעקבות ממצאי החקירה, כדי למנוע הישנות של תאונה כזאת. בעל החברה, אילון מאסק (Musk), הבטיח בתחילת הקיץ כי היא תהיה מוכנה לשיגור נוסף של סטארשיפ כבר בחודש אוגוסט, אך כאמור זה לא קרה.

מוכנים לשיגור נוסף. חללית סטארשיפ על גבי טיל סופר הבי בבסיס השיגור של ספייס אקס בטקסס | צילום: SpaceX