מעיין הנעורים של העכברים

הרבה דברים משתנים כשאנחנו מזדקנים: השיער מלבין, קמטים מופיעים בפנים, והסיכון ללקות במחלות שונות עולה. להזדקנות גורמים רבים, אך אחד החשובים בהם הוא הנזק המצטבר ב-DNA שלנו. מחקר חדש הראה שמתן חומר מסוים לעכברים מאפשר למנוע את הצטברות הנזקים עם הגיל ואפילו לתקן חלק מהנזקים שכבר נגרמו – וכך להשיב להם את נעוריהם.

בכל תא מתאי גופנו יש חלבונים האחראים לבדוק את ה-DNA, החומר הגנטי שלנו, ולתקן כל נזק שנגרם לו בעקבות קרינה, חומרים מזיקים או נזקים שאירעו בזמן חלוקה של התא. ללא מנגנוני התיקון האלו ה-DNA היה מתמלא במוטציות במהירות והתא לא היה מסוגל לתפקד כראוי, או שהיה הופך לתא סרטני.

אך עם הגיל, מנגנוני התיקון האלו נעשים פחות ופחות יעילים, ומוטציות מצטברות ב-DNA בקצב הולך וגובר. זה הגורם לרבות מהמחלות הקשורות לזקנה, כמו גם לשיעור הגבוה של סרטן אצל אנשים מבוגרים. אך מה אם אפשר יהיה לגרום למנגנוני התיקון לפעול בתאים זקנים ממש כפי שהם פועלים בתאים צעירים? זה מה שעשו חוקרים מארה"ב ומגרמניה, בתאים בתרבית וגם בעכברים חיים.

מחקר מבטיח לאנטי אייג'ינג'. סינקלייר (מלפנים) עם קבוצת המחקר שלו באוניברסיטת ניו סאות ויילס | צילום: Britta Campion, UNSW

לא רק נגד הזדקנות

החוקרים התמקדו במולקולה מסוימת, NAD+, הנמצאת בתאים באופן טבעי ומאפשרת את פעילות מנגנוני התיקון. עם הגיל, יש בתאים פחות ופחות מאותה מולקולה, ובהתאם, פחות פעילות של המנגנונים החשובים. כאשר הם סיפקו לעכברים הזקנים חומר מוצא ליצירת NAD+ ממקור חיצוני, מולקולה המכונה NMN, מנגנוני התיקון חזרו לפעול ביעילות.

"התאים של העכברים הזקנים נראו בדיוק כמו התאים של העכברים הצעירים, אחרי טיפול של שבוע בלבד" אמר דיוויד סינקלייר, שהוביל את המחקר, בהודעה לעיתונות.

סינקלייר ועמיתיו מקווים להתחיל במחקרים קליניים על בני אדם עוד לפני סוף השנה. לא מדובר רק על מניעה של פגעי ההזדקנות, אלא גם על הגנה מפני גורמים אחרים הפוגעים ב-DNA, כמו קרינת רנטגן, כימותרפיה ועוד. "הרעיון הוא להגן על אנשים מחשיפה לקרינה, טבעית או מעשה ידי אדם" אמר סינקלייר בראיון למגזין טיים. "אם אני עומד לעבור צילום רנטגן או סריקת CT, אקח את התרופה לפני כן". החוקרים גם משתפים פעולה עם נאס"א, כדי לבדוק אם הטיפול יוכל להגן על אסטרונאוטים מהקרינה המזיקה שיהיו חשופים לה במסעות ארוכים בחלל.

אין ספק שהמחקר נראה מבטיח, והממצאים עולים בקנה אחד עם מחקרים קודמים. אך יש לזכור שהמחקרים הקליניים עדיין לא החלו, ועדיין איננו יודעים איך (ואם) תשפיע התרופה על בני אדם. רק בעוד כמה שנים נוכל לדעת אם תוצאות המחקר יתורגמו לטיפול ה"אנטי-אייג'ינג" האולטימטיבי.