ממחקרים שנעשו על בעלי חיים עולה שהנגיף פולש לתאים בפין ובאשכים ופוגע בייצור הזרע
במהלך השנתיים האחרונות למדנו לא מעט על הנזקים שנגיף הקורונה גורם לגוף בטווח הקצר ובטווח הארוך. בין השאר זוהו תסמינים מתמשכים שפוגעים בחלק ממחלימי הקורונה (Long COVID), שכוללים בין השאר עייפות וחולשה קיצונית, כאבי שרירים, שיבושים בחוש הריח, בעיות בריכוז וזיכרון, נשירת שיער, דיכאון וחרדה, קשיי נשימה, דפיקות לב ודופק מהיר. בנוסף, עם פרוץ המגפה התעוררו חששות ביחס להשפעת הנגיף על הפוריות של נשים וגברים ובהמשך הועלו טענות שהופרכו על כך שהחיסון נגד קורונה פוגע כביכול בפוריות האישה. כעת מתברר שייתכן שהנגיף עצמו – לא החיסון – עלול לסכן את פוריותם של גברים.
מחקרים קלינים הראו כי חלק מהגברים שחלו בנגיף הקורונה סובלים מליקויים בתפקוד מערכת המין וכי הנגיף מגביר את הסיכון לבעיות זקפה ואין אונות. בדרך כלל התופעות הללו חולפות כעבור זמן קצר, אך יש גם מחלימים שממשיכים לסבול מהן עוד זמן רב אחרי שהנגיף נעלם מדרכי הנשימה. הקורונה עלולה לגרום לירידה בספירת הזרע ובאיכותו במשך חודשים רבים וכן להיפוגונדיזם – מצב שבו האשכים מייצרים כמויות לא מספקות של הורמון המין הזכרי טסטוסטרון. התוצאה היא דחף מיני נמוך, הפרעות בתפקוד המיני וירידה בפוריות.
יש כמה מנגנונים שעשויים להסביר את הסיבה לפגיעה הזאת. אחת הסברות היא שהמחלה מחוללת תגובה דלקתית קשה שמובילה לנזק באשכים. אך ממצאים חדשים מעידים על מנגנונים נוספים שעשויים להסביר את התופעה.
מחקרים הראו כי נגיף הקורונה מגביר את הסיכון לבעיות זקפה ואין אונות. | צילום: Davizro Photography Shutterstock
נזק משמעותי לאשך
במחקר אחד, שעדיין לא עבר ביקורת עמיתים כמקובל, הדביקו חוקרים מסין אוגרים בנגיפי קורונה מהווריאנטים בטא ואומיקרון, בהזלפה לאף או בהזרקה ישירה לאשכים. הם מצאו ששני הווריאנטים גרמו נזק חמור לאשכים, שנותר גם ארבעה חודשים אחרי ההדבקה. הנגיף התרבה באשכים וגרם לירידה משמעותית בגודלן ובמשקלן של בלוטות המין הזכריות, להתפתחות דלקת, שטפי דם ותמותת תאים.
בנוסף תועדה ירידה ניכרת בספירת הזרע, כלומר ייצור הזרע נפגע. הרמות של הורמוני המין ירדו בתוך כשבוע ממועד ההדבקה, ובכלל זה רמות הטסטוסטרון, שאחראי על ההתפתחות המינית והתפקוד המיני התקין, ורמות החלבון איהיבין B שמעורב בוויסות הייצור של הטסטוסטרון. הנגיף פגע במבנה האשך גם אצל אוגרים שחוו מחלת ריאות קלה בלבד. החדשות הטובות הן שחיסון האוגרים בשתי מנות של חיסון המבוסס על נגיף מומת הפחית מאוד את הנזק שנגרם להם.
מחקר נוסף, שנעשה על קופים וגם הוא לא עבר עדיין ביקורת עמיתים, מחזק את הממצאים הללו. קבוצת חוקרים משיקגו מצאה שהנגיף מתפשט מהריאות למערכת הרבייה הזכרית ומותיר בה נזקים משמעותיים. תחילה הם הדביקו שלושה קופי רזוס זכרים בשני וריאנטים של נגיף הקורונה. לאחר מכן הזריקו להם נוגדן רדיואקטיבי שמסוגל להיקשר לנגיף. כך יכלו לעקוב באמצעות סריקת PET אחרי ריכוזי הקרינה בגוף הקופים ולדעת לאילו איברים הנגיף נדד.
קבוצת חוקרים משיקגו מצאה שהנגיף התפשט מהריאות למערכת הרבייה הזכרית של הקופים שנבדקו והותיר בה נזקים משמעותיים. | צילום: Amateur007 Shutterstock
המחברים הופתעו מעוצמת האות הרדיואקטיבי שהגיע מהאשכים והרקמות הקרובות אליהם, מהערמונית ומבסיס הפין. נוכחות הנגיף באזורים האלה עלולה להוביל לפגיעה בכלי הדם של רקמות הפין והאשכים, שעשויה בתורה להסביר את בעיות הזיקפה שעליהם התלוננו גברים חולי קורונה. התפשטות הנגיף לבלוטת הערמונית עלולה להוביל לירידה באיכות הזרע. הגעתו לאשכים עשויה ללהפחית את ספירת הזרע ואיכותו ואת רמות הטסטוסטרון.
ההדבקה הותירה את הקופים עם נזק לרקמת האשך, דלקת באשכים ומוות של תאים חיוניים לייצור תאי זרע. כתוצאה מכך נפגע ייצור הזרע. ממצא מדאיג במיוחד הוא שגם כשכמות הנגיפים בריאות של הקופים החלה לדעוך בשבוע השני למחלה, הזיהום באשכים המשיך להתרחב. עדיין לא ידוע אם הנזק לפוריות הקופים יישאר לאורך זמן או שמא יחלוף תוך כמה חודשים.
בהודעה לעיתונות אמר מוביל המחקר תומס הופ (Hope) שגם נגיפים אחרים, כגון נגיפי החזרת, הזיקה והאבולה, מסוגלים להדביק את האשכים. "כל גבר צריך לקחת בחשבון את הנזק האפשרי שנגיף הקורונה עלול לגרום לבריאות המינית ולפוריות כשהוא שוקל לוותר על קבלת חיסון".
אומנם המחקר נעשה על שלושה קופים בלבד והממצאים עדיין לא אוששו במחקרים על בני אדם, אך גם כך חשיבותו רבה. נגיף הקורונה הדביק עד כה מאות מיליוני גברים ברחבי העולם. גם אם רק מיעוט קטן מביניהם יחוו סיבוכים דומים, עדיין מדובר במיליוני אנשים שעלולים להיוותר אחרי המגפה עם פגיעה בבריאותם המינית ובפוריותם. התקווה היא כי המידע שנצבר יסייע בפיתוח טיפולים שיצמצמו את השפעת הנגיף על הפוריות, וסריקות דימות יאפשרו לרופאים לעקוב אחרי התפשטות הנגיף בגוף החולים ולהתאים לכך את הטיפול הניתן לחולים.
