חללית פרטית ולוויין של נאס"א בדרך לירח, הוסר הסיכון לפגיעת אסטרואיד, סטארשיפ חוזרת לטוס וקייטי פרי בדרך ל(גבול ה)חלל. סיכום השבוע ברחבי היקום
קרח ותקשורת על הירח
שנת 2025 מסתמנת כשנת ההסתערות על הירח. אחרי שתי חלליות לא מאוישות ששוגרו לשם בתחילת השנה, השבוע שוגרה משימה שלישית של חברת Intuitive Machines, שהנחיתה בשנה שעברה בהצלחה את החללית הפרטית הראשונה על הירח. הנחתת IM-2, המכונה אַתֶנָה, שוגרה ביום רביעי בלילה ממרכז החלל קנדי בפלורידה בטיל פלקון 9 של ספייס אקס. היא נכנסה למסלול סביב כדור הארץ, וזמן קצר לאחר מכן הפעלה נוספת של מנוע השלב השני של הטיל הביאה אותה למסלול לעבר הירח.
הנחתת אמורה לנחות ביום חמישי, 6 במרץ, בהר מוּטוֹן, רמה גדולה לא רחוק מהקוטב הדרומי של הירח. האזור הזה מעורר עניין רב בגלל התקווה של חוקרים לגלות מים קפואים מתחת לקרקע ובמכתשים. מים כאלה יכולים לשמש לא רק לשתייה ולהשקייה, אלא גם להפקת חמצן ומימן. המכשיר המדעי העיקרי שנושאת איתה הנחתת אתנה הוא ניסוי של סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, הכולל מקדח שיכול להגיע לעומק של מטר בקרקע, ומערכת לזיהוי ההרכב של חומרים נדיפים, בתקווה לגלות בקידוח קרח תת-קרקעי ואולי חומרים נוספים.
נאס"א מממנת את המשימה במסגרת תוכנית CLPS לעידוד משימות ירח פרטיות לא מאוישות. המשימות נושאות ניסויים ומכשירים של סוכנות החלל, לתמיכה בתשתית המחקרית סביב תוכנית ארטמיס להנחית שוב בני אדם על הירח לקראת סוף העשור. "אנו רוצים להראות שאנו יכולים למצוא אילו משאבים כבר קיימים על הירח, ויכולים לתמוך בנוכחות ממושכת של בני אדם עליו", אמרה לקראת השיגור סגנית ראש נאס"א למדע, ניקי פוקס (Fox). היא הוסיפה כי הר מוטון הוא "מקום אסטרטגי מבחינה מדעית", משום שהוא גבוה מסביבתו ואור שמש לא מגיע לעולם לתחתית של חלק מהמכתשים בו, מה שמגדיל את הסיכוי למצוא שם קרח. "אנו מקווים שהוא יספק לנו הזדמנויות למדע יוצא דופן במקומות יוצאי דופן".
מטען מעניין נוסף של הנחתת הוא המיקרו-נובה: רחפן רקטי שמיועד להתנתק ממנה ולבצע כמה טיסות עצמאיות מעל פני הירח, לגובה מרבי של מאה מטרים ולמרחקים שבין עשרות למאות מטרים. הרחפן, או "דלגן" יוכל לשאת מטען של עד עשרה קילוגרמים, ולהגיע למקומות שהגישה אליהם בדרכים אחרות מאתגרת, כמו הקרקעית של מכתשים קטנים ותלולים. הנחתת נושאת גם רכבי שטח זעירים, והחברה מתכוונת לבחון בפעם הראשונה על הירח רשת תקשורת של חברת נוקיה, בין הנחתת, הרחפן ורכבי השטח.
אמורה לקדוח בקרקע ולחפש סימני קרח באדמת הירח, לא רחוק מהקוטב הדרומי. הדמיה של הנחתת אתנה על הירח, ולידה באוויר - הרחפן הרקטי | מקור: Intuitive Machines
מים במבט מלמעלה
השיגור של ספייס אקס כלל מטען נוסף של נאס"א לירח – לוויין בגודל של מדיח כלים, שמשימתו להקיף את הירח ולמפות את המים על פניו. הלוויין, Lunar Trailblazer, מצויד במצלמה ובספקטרומטר בטווח התת-אדום, שיאפשרו לזהות מרבצי קרח בקרקע על פי החזר הקרינה שלהם, ולהפיק מפות מדויקות של האזורים העשירים בקרח. הוא אמור להיכנס למסלול שעובר מעל קטבי הירח ולהקיף אותו במשך כשנתיים, כך שהנתונים שיאסוף יאפשרו מעקב אחר מרבצי הקרח לאורך זמן, לראות אם וכיצד הם משתנים.
לעומת הנחתת של Intuitive Machines, ללוויין של נאס"א יש מערכת הנעה קטנה הרבה יותר, לכן הוא נשלח לירח במסלול ארוך וחסכוני בדלק, ואמור להיכנס למסלול סביבו רק בעוד ארבעה חודשים.
מי שכבר נמצאת במסלול סביב הירח היא הנחתת Blue Ghost של חברת Firefly, ששוגרה בחודש שעבר, ואמורה לנסות לנחות ביום ראשון באזור "ים המשברים", קצת מצפון לקו המשווה של הירח, בצד הקרוב אלינו. גם היא נושאת שורת ניסויים ומכשירים מדעיים, רבים מהם של נאס"א במסגרת תוכנית CLPS, בראשם כמה ניסויים לחקר האבק הירחי והשפעותיו.
למפות את מרבצי הקרח על הירח ולעקוב אחר שינויים בהם. הדמיה של הלוויין Trailblazer בחלל | מקור: Lockheed Martin Space
להביא מתכות נדירות מאסטרואידים
לצד שתי החלליות לירח, אותו טיל פלקון 9 נשא גם חללית קטנה של חברה קטנה, שתנסה להצליח במקום שחברות אחרות נכשלו בעבר: להוכיח היתכנות כלכלית של כריית מחצבים מאסטרואידים. החללית אודין (Odin) של חברת AstroForge אמורה לטוס אל אסטרואיד בשם 2022 OB5, לצלם אותו מקרוב ולנסות לקבוע אם תכולת המתכת שלו גבוהה כמו שאנשי החברה מקווים.
האסטרואיד, שקוטרו כמאה מטרים, מקיף את השמש במסלול דומה לזה של כדור הארץ, וצילומים שלו בטלסקופים מעלים שיש סיכוי כי הוא אסטרואיד מסוג M, שמכיל בעיקר מתכות. אסטרואידים כאלה מורכבים לפי ההערכות בעיקר מברזל ומניקל, אבל עשויים להכיל גם כמויות נאות של מתכות מקבוצת הפלטינה. הקבוצה הזו כוללת גם מתכות כמו אוסמיום, אירידיום ופלדיום, שיש להם שימושים רבים באלקטרוניקה ובתעשיות נוספות. אם אסטרואיד בגודל של 2022 OB5 מורכב ברובו ממתכות, הוא כנראה מכיל מאות טונות של פלטינה והמתכות הקרובות אליה. אם חברות מסחריות יצליחו לפתח דרך משתלמת כלכלית לכרות מתכות יקרות מאסטרואידים ולהעבירן לכדור הארץ, הן יוכלו לגרוף רווחים נאים, לפחות כל עוד לא יהיו כמה חברות כאלה, שיציפו את השוק.
"אם" היא בהחלט מילת המפתח במשפט הקודם. בעשורים האחרונים היו כמה וכמה חברות עם יוזמות כלכליות בתחום הכרייה מאסטרואידים, עם הרבה תוכניות מבטיחות, אבל בלי שום חללית שהגיעה לאסטרואיד. גם דרכה של AstroForge התחילה ברגל שמאל: החברה שיגרה חללית ראשונה באפריל 2023 לבדוק היתכנות של עיבוד מתכת בחלל, אבל החללית נתקלה בקשיים ונשרפה באטמוספרה. גיוס הכסף של החברה הספיק לה כדי לשגר את החללית הנוכחית, ובחברה אומרים שהיא משופרת, בזכות שימוש ברכיבים מתוצרת החברה עצמה. החללית, שגודלה כתנור מיקרוגל, אמורה להגיע לאסטרואיד אחרי מסע של כעשרה חודשים ולצלם אותו מקרוב, בתקווה שזה יאפשר לאנשי החברה לאשר שהוא אכן מורכב בעיקר ממתכות. היא גם אמורה לנסות להעריך את המסה שלו על פי הכבידה שהוא יפעיל על החללית, כדי לקבל מושג על הרכבו הפנימי.
בשנים הקרובות מתכננת החברה משימה נוספת – חללית גדולה יותר שתנסה לנחות על אסטרואיד, אולי אפילו 2022 OB5 עצמו, אם יתברר שהוא אכן מתכתי כפי שהם מקווים, ולבחון טכנולוגיות כרייה.
אמורה לחלוף ליד האסטרואיד אחרי עשרה חודשים בחלל. החללית אודין למטה מימין בטיל הפלקון 9, מתחת לנחתת הירח של Intutive Machines והלוויין Trailbalzer | צילום: SpaceX
הסיכון לפגיעת האסטרואיד – קרוב לאפס
אם האסטרואיד 2022 OB5 עדיין מבטיח, אסטרואיד אחר מבטיח לא לקיים. חוקרים שעוקבים אחר האסטרואיד 2024 YR4, שלפי תצפיות קודמות היה עלול להתנגש בכדור הארץ ב-2032, הסירו השבוע את האזהרה ממנו וקבעו כי הסיכון שיפגע בכדור הארץ במועד הזה ירד ל-5 אלפיות האחוז בלבד, כלומר 1 ל-20,000 – הרבה מתחת לרף של 1 ל-1,000 שנחשב לרמת הסיכון המינימלית.
האסטרואיד 2024 YR4 התגלה בדצמבר אשתקד, וחישובים ראשוניים של מסלולו העלו כי בדצמבר 2032 הוא עלול לפגוע בכדור הארץ. רמת הסיכון המחושבת לפגיעה כזו עלתה עד לשלושה אחוזים, הרמה הגבוהה ביותר שחושבה עבור אסטרואיד כלשהו. ואולם, כפי שהעריכו המומחים, הסיכויים החלו לרדת בהדרגה בשבוע שעבר עם עוד תצפיות ומדידות מדויקות של המסלול. בעקבות תצפיות נוספות מתחילת השבוע הודיעו חוקרים במרכז של נאס"א למעקב אחר גופים קרובים לכדור הארץ, CNEOS, כי הסיכון להתנגשות קרוב לאפס. גם מרכז המעקב של סוכנות החלל האירופית הגיע למסקנה דומה. בעקבות זאת שונה הדירוג של האסטרואיד לאפס בסולם טורינו, כלומר – הוא אינו מסכן כלל את כדור הארץ. עם זאת, לפי החישובים הנוכחיים עדיין יש סיכוי קטן שהוא יפגע בירח. האסטרואיד, שגודלו נאמד ב-90-40 מטרים, היה עלול לגרום לנזק מקומי כבד לו היה פוגע בכדור הארץ, עד כדי השמדת עיר.
לא מסכן כלל את כדור הארץ – נכון לעכשיו. הדמיה של האסטרואיד 2024 YR4 | מקור: ESA
סטראשיפ חוזרת
חברת ספייס אקס אמורה לבצע בשבוע הבא את טיסת הניסוי השמינית של חללית סטארשיפ. הטיסה תוכננה ליום שישי, אך החברה הודיעה לקראת סוף השבוע על דחיית הניסוי ליום שני, בלי למסור מה סיבת הדחייה.
ספייס אקס אמורה לחזור בניסוי פחות או יותר על המתווה שתוכנן לטיסת הניסוי השביעית, שהסתיימה בינואר בפיצוץ החללית מעל הים הקריבי. עם זאת, החברה הצליחה בפעם השנייה להנחית את טיל השיגור על מגדל השיגור, ולתפוס אותו בעזרת הזרועות הייעודיות. החללית עצמה היתה אמורה להציב בחלל לווייני דמה, ואז לבצע תמרון נחיתה מעל האוקיינוס, ממזרח לאוסטרליה.
החברה כאמור תנסה כנראה לחזור על המתווה הזה. בשבועות האחרונים היו כמה דיווחים שהיא תנסה להנחית גם את ה"שיפ" עצמה במגדל השיגור, אך נראה שהחברה עדיין לא ערוכה לכך. משימה כזו כוללת כניסה של החללית למסלול סביב כדור הארץ, מה שספייס אקס עדיין לא עשתה – כל טיסות הניסוי של סטארשיפ היו בליסטיות, כך שהיא אמנם הגיעה לחלל, אבל במסלול שמבטיח נפילה חופשית חזרה לארץ. כניסה למסלול מחייבת הפעלה של המנועים בחלל כדי להגביר את מהירות השיפ, ואחר כך הפעלה שלהם בכיוון הפוך כדי להבטיח כניסה מבוקרת לאטמוספרה.
שיגור המשימה מותנה באישור של מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA. המינהל פתח בחקירה כנדרש לאחר ההתרסקות בינואר, ועליו לסגור אותה או להודיע שהוא מקבל את ממצאי החברה כדי לאשר משימה נוספת במתווה זה. נכון ליום חמישי בערב טרם התקבל אישור כזה, וייתכן שזו הסיבה לדחיית השיגור.
בפעם שעברה זה הסתיים כך. רסיסים של סטארשיפ נשרפים באטמוספרה מעל איי טורס וקייקוס | צילום מתוך חשבון X של דין אולסן
קייטי בחלל
הזמרת האמריקאית קייטי פרי (Perry) צפויה לטוס לגבול החלל באביב הקרוב, בטיסת תיירות של חברת בלו אוריגי'ן שתורכב מנשים בלבד. בהודעת החברה נאמר כי את המשימה תוביל לורן סנצ'ז (Sánchez) בת זוגו של המיליארד ג'ף בזוס, הבעלים של בלו אוריגי'ן. הנוסעות האחרות יהיו מנכ"לית חברת STEMboard ומדענית בנאס"א לשעבר איישה בואה (Bowe), מפיקת הסרטים קריאן פלין (Flynn), מגישת הטלוויזיה גייל קינג (King) ומדענית החלל אמנדה נגוין (Nguyen).
חללית התיירות של בלו אוריג'ין משוגרת על גבי טיל ניו שפרד של אותה חברה מבסיס החלל של החברה בטקסס. הטיל מביא את החללית לגובה של כ-100 קילומטרים, ואז נופל לארץ ומייצב עצמו לנחיתה אנכית מבוקרת. בחללית שהתנתקה ממנו הנוסעים – ובמקרה זה הנוסעות – חשים כמה דקות של העדר כבידה, לפני שתאוצת הנפילה מתגברת. היא נוחתת בעזרת מצנחים סמוך לאתר השיגור, פחות מרבע שעה לאחר השיגור. עד כה ביצעה בלו אוריג'ין עשר טיסות תיירות כאלה, האחרונה שבהן – השבוע.
אם המשימה תצא לפועל כמתוכנן, זו תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה של חללית המאוישת בנשים בלבד, חוץ מטיסתה של האישה הראשונה בחלל, ולנטינה טרשקובה, שהייתה האדם היחיד בחללית הווסטוק שלה ביוני 1963.
תגיע לגבול החלל במשימה הכל-נשית הראשונה? הזמר קייטי פרי בהופעה בריו דה ז'ניירו | צילום: A.PAES, Shutterstock
