להישאר צעיר לנצח?

רעבים? עייפים? חם לכם? תאשימו את גרעין ההיפותלמוס במוח. האזור הזה, החבוי עמוק בתוך המוח, הוא שמווסת את טמפרטורת הגוף, קובע איזה הורמונים ישוחררו לזרם הדם ומתי, שולט על מטבוליזם, על גדילה ועל מגוון תפקודים חיוניים נוספים. בעבר הועלתה האפשרות שההיפותלמוס שולט גם על קצב  תהליך ההזדקנות שלנו, אבל לא היה ברור איך התהליך הזה קורה. כעת המנגנון מתחיל להיחשף.

בשנים האחרונות התגלה שההיפותלמוס נמנה על קבוצת אזורים מצומצמת במוח שבהם שוכנים תאי גזע. כעת עולה ממחקר חדש כי תאי הגזע בהיפותלמוס הם אלה ששולטים על קצב ההזדקנות של גופנו. החדשות הטובות באמת הן שבעזרת תאי הגזע ופעולתם הצליחו החוקרים להאט את תהליך ההזדקנות ואפילו לסתור אותו.

המחקר שהתפרסם בכתב העת Nature נעשה על עכברים. החוקרים גילו שאצל עכברים צעירים תאי הגזע בהיפותלמוס רבים ופעילים מאוד, אך מספרם פוחת ככל שהעכברים מתבגרים, עד שאצל עכברים זקנים כמעט שלא נותרים עוד תאי גזע. עם זאת, עד כה לא היה ברור אם יש קשר סיבתי בין היעלמות תאי הגזע להזדקנות, או שמא הסמיכות בין שני התהליכים מקרית.

ראשית ניסו החוקרים לזרז את תהליך ההזדקנות של העכברים. כשהרסו להם רק את תאי הגזע בהיפותלמוס, תוחלת החיים של העכברים פחתה וכישורי החשיבה שלהם ירדו. היות שנמצא שאפשר לזרז את תהליך ההזדקנות, נשאלת השאלה אם אפשר גם להאט אותו, או אפילו להחזיר את הגלגל לאחור?

כדי לענות על השאלות הללו הזריקו החוקרים תאי גזע להיפותלמוס של עכברים – חלקם עכברים בוגרים רגילים וחלקם כאלה שהרסו להם את תאי הגזע. תוחלת החיים של כולם גדלה לעומת עכברים אחרים שהוזרקו להם תאי מוח שאינם תאי גזע. בנוסף, גם היכולות הפיזיות והמחשבתיות שלהם השתפרו במהירות.

למעשה, השיפור היה מהיר מהצפוי, והתעלומה הסתבכה. תאי גזע יכולים לסייע לאיברים מזדקנים על ידי ייצור תאי מוח חדשים שיתפסו את מקומם של תאי מוח מתים או בלתי מתפקדים. לעומת זאת, במקרה הזה השיפור ההתנהגותי בעכברים היה מהיר כל כך שלא יכול להיות שמה שגרם לו הוא התהליך האיטי של היווצרות תאים חדשים.

אז מה בתאי הגזע גרם לשיפור הזה? החוקרים חיפשו מנגנון אחר שתאי הגזע עשויים להיות מעורבים בו. אפשרות סבירה אחת היא העובדה שנוסף על ייצור תאים חדשים, תאי גזע גם מייצרים ומשחררים מולקולות שנקראות מיקרו-RNA. תפקידן הוא לווסת אילו גנים ייהיו פעילים וייצרו חלבונים, והן משוחררות לשם כך לתוך הנוזל המקיף את המוח ועמוד השדרה. החוקרים טוענים שפעולתם של תאי הגזע מתבצעת דרך אותן מולקולות, מפני שכאשר הזריקו מיקרו-RNA לנוזל המוח והשדרה, האפקט היה דומה לזה של הזרקת תאי הגזע עצמם.

ההצלחה בסתירת תהליכי הזדקנות רק על ידי הזרקת מולקולות לנוזל המוח והשדרה עשויה להוביל לפריצות דרך ענקיות בתחום המחלות הקשורות בזקנה. כעת נותר לפענח על אילו אזורים במוח ועל אילו תאים משפיעות המולקולות הללו שנכנסו לנוזל המקיף את המוח, ואיך הן יכולות להשאיר אותנו צעירים.