מדענים הצליחו לייצר עוברי חזיר המכילים גם מעט תאי אדם, צעד ראשון בדרך הארוכה לייצור אברים להשתלה ומערכות לבדיקת תרופות חדשות
מדענים יצרו בפעם הראשונה עוברי חזיר הכוללים גם (מעט) תאי אדם. לא מדובר ב"אנשי-חזיר", אלא ביצורים שהם כמעט לחלוטין חזירים – אך כאחד מכל 10,000 תאים שלהם נושא מטען גנטי של אדם. פריצת הדרך הזו עשויה להוביל בעתיד לבעלי חיים שבהם איברים – לב, לבלב או כבד – המורכבים מתאים אנושיים.
למה בעצם לייצר איברי אדם בבעלי חיים? הסיבה הראשונה היא כמובן להשתלה. בישראל לבדה יש יותר מאלף ממתינים להשתלה, ורבים מתים בעודם מצפים לאיבר מתאים. האפשרות לגדל אצל בעלי חיים איברי אדם בעלי מטען גנטי מתאים חיים תוכל לקצר משמעותית את התור להשתלה ולהציל חיים. אך יש גם סיבות נוספות. בעזרת בעלי החיים האלו יהיה אפשר ללמוד על ההתפתחות העוברית של איברים שונים, ולפתח מודל למחלות. חזירים עם כבד אדם, למשל, יוכלו להיות מודל מצוין למחלות כבד, ויהיה אפשר לבדוק עליו את יעילותן ובטיחותן של תרופות חדשות.
זו אינה הפעם הראשונה שמדענים מייצרים "כימרות" – בעלי חיים שבגופם תאים ממינים שונים, הקרויים על שמה של המפלצת המיתולוגית הכוללת חלקים של אריה, תיש ונחש. בעבר כבר יוצרו עכברים עם תאים של חולדה ולהפך, ובמחקר שפורסם לאחרונה החוקרים אף יצרו חולדה עם לבלב המורכב כולו מתאים עכבריים, שהושתל לאחר מכן בהצלחה בעכבר. עם זאת, מחקרים שניסו ליצור עכבר עם תאי אדם, לרוב נכשלו.
במחקר החדש חוקרים מארצות הברית ומספרד ניסו ליצור כימרה של אדם וחזיר או אדם ופרה, שכן בעלי החיים האלה קרובים יותר לאדם, הן מבחינה אבולוציונית, הן מבחינת הגודל. כדי לעשות זאת, הם לקחו תאי עור של אדם והפכו אותם לתאי-גזע – תאים היכולים להתמיין ולהפוך לכל סוגי התאים. את תאי הגזע האנושיים הם הזריקו לעובר חזיר או פרה בשלב ראשוני ביותר של התפתחותו. בשני המקרים הצליחו החוקרים לייצר כימרות, עוברים הכוללים תאים אנושיים, בשלב מוקדם זה.
הצעד הבא היה להשתיל את העוברים הכימריים ברחם כך שיוכלו לגדול ולהתפתח. החוקרים בחרו לעשות זאת עם עוברי חזיר שכן האנטומיה של חזירים דומה יותר לזו של בני אדם. עוברים מוקדמים של חזיר בעלי תאי גזע של אדם הושתלו ברחם של חזירה, ולאחר 3-4 שבועות החוקרים הפסיקו את ההיריון ובחנו את העוברים. הניסוי הניב 186 עוברים כאלו, ובדיקה העלתה כי 67 מהם היו אכן כימרות, כלומר היו בהם תאי אדם. כמות התאים האנושיים הייתה כאמור קטנה מאוד – כאחד מ-10,000 תאים היה אנושי. בנוסף, רבים מהעוברים הכימריים הראו איחור בהתפתחות והיו קטנים יותר מעוברים רגילים באותו שלב.
החוקרים מדווחים במאמר שייצרו גם כימרות של עכבר-חולדה, והראו כי אפשר ליצור עכבר בעל איברים מסוימים – לבלב, לב, עין – הבנויים כמעט לחלוטין מתאי חולדה. אך בכימרות האלה שיעור תאי החולדה היה גדול מאוד בהשוואה לתאי האדם בכימרות חזיר-אדם, ככל הנראה בשל הקרבה הגנטית הגדולה יותר בין המכרסמים. בשל מיעוט התאים האנושיים, החוקרים עדיין אינם בטוחים שיהיה אפשר לגדל איברי אדם בחזירים בשיטה זו.
החוקרים מצפים שמחקרי-המשך יפתחו גישות לשיפור השיטה, כך שיהיה אפשר ליצור באופן אמין כימרות שיכילו יותר תאי אדם, ואולי גם יתפתחו באופן נורמלי. כימרות כאלה יאפשרו לנו לחקור איברים אנושיים בצורות שלא היו אפשריות בעבר, ואולי, בעתיד, גם אברים להשתלה. "זה עשוי לקחת עוד הרבה שנים, אבל עכשיו אנחנו יכולים לחלום על שימוש בטכנולוגיה זו ליצירת איברים אנושיים" אומר חואן בלמונטה, שהוביל את המחקר, בסרטון המצורף (באנגלית) של מכון סאלק, האחראי גם לצילום העובר בראש הכתבה.
