חשש: חיידקי מעיים עלולים לעודד סרטן

חוקרים חושדים שנוכחותו של חיידק מסוג סטרפטוקוקוס מעודדת התפתחות של סרטן המעי הגס. הם הצליחו להראות שכאשר מניחים את התאים הסרטניים במבחנה שיש בה גם סטרפטוקוקים, קצב גדילתם מוכפל, וכאשר החיידק נוכח במעי של עכברים הם מפתחים גידולים סרטניים בקצב מהיר יותר.

סרטן המעי הגס הוא הסרטן השלישי הכי נפוץ אצל בני אדם, והוא נכלל ברשימת סוגי הסרטן האלימים ביותר, עם סרטן הריאות, הכבד והבטן. המעיים הם רקמה עשירה בחיידקים, מהם רבים שמועילים לנו, ובמשך השנים הבחינו חוקרים שהנוכחות של חיידק מסוג סטרפטוקוקוס גלוליטיקוס (Streptococcus gallolyticus) גבוהה יחסית אצל חולי סרטן המעי הגס. סקירה של דיווחי מחה מהשנים 2010-1970 גילתה שחולים שסבלו מזיהום בחיידקה הזה היו בסיכון גבוה יותר לחלות בסרטן המעי הגס לעומת כלל הציבור.

צוות מחקר מאוניברסיטת טקסס שבארצות הברית החליט לבדוק אם נוכחותו של החיידק אכן תורמת להתפתחות גידולים סרטניים במעיים, או שמא שכיחותו הגבוהה אצל חולי הסרטן היא רק נסיבתית. הם גידלו לשם כך תאי סרטן המעי בצלחת מעבדה שלתוכה הכניסו גם סטרפטוקוקים וגילו שקצב גדילת התאים הוכפל פי שניים.

גם במעיים של עכברים קיומו של החיידק האיץ את הקצב שבו הם פיתחו גידולים. עם זאת ראוי לציין שהחוקרים בדקו את תוצאותיהם רק על חמישה עכברים בכל קבוצה, מספר קטן מכדי להוכיח באופן מובהק את קיומו של מנגנון ביולוגי.

אחד החלבונים הנחקרים ביותר בסרטן המעי הגס הוא חלבון בשם בטא-קטנין. כאשר הבקרה על בטא-קטנין יוצאת משליטה החלבון גורם לתאי המעי להתחלק באופן בלתי מבוקר וליצור גידולים. צוות המחקר הצליח להראות שנוכחותו של סטרפטוקוקוס גלוליטיקוס מביאה לעלייה בביטוי של בטא-קטנין, ואילו כשעיכבו את פעילותו של בטא-קטנין, השפעת החיידק על החלוקה של תאי הסרטן התבטלה. כלומר, ייתכן שסטרפטוקוק גלוליטיקוס מאיץ את החלוקה של תאים סרטניים על ידי כך שהוא מעודד את פעולתו של החלבון.

נוסף על העבודה עם עכברים בדקו החוקרים את נוכחות החיידק ב-148 דגימות של גידולי סרטן המעי שנלקחו מחולים, וב-128 דגימות של רקמות בריאות שהיו סמוכות לגידולים הללו. הממצאים הראו שב-74 אחוז מהגידולים היו חיידקי סטרפטוקוקוס גלוליטיקוס, לעומת 47 אחוז מהרקמות הבריאות הסמוכות לגידול. כמו כן, ב-26 אחוז מהגידולים נרשם ריכוז גבוה של החיידק לעומת תשעה אחוזים בלבד מהרקמות הבריאות.

למרות הנוכחות הגבוהה של החיידק בגידולים של סרטן המעי, החוקרים לא הצליחו להוכיח עדיין שהקשר אינו נסיבתי, ייתכן למשל שבגידולים קיימים תנאים סביבתיים ייחודיים שמעודדים את גדילתו של החיידק. כדי לקבל תשובה מספקת יותר על השאלה אם החיידק הזה אכן מעורב באופן פעיל בהיווצרות סרטן המעי הגס, יצטרכו לחסל באופן ממוקד סטרפטוקוקים מהזן החשוד במעיהם של עכברים או חולים אנושיים ולבדוק אם הייתה לזה השפעה על קצב התפתחות הגידולים.