חקירות ופוליטיקה:
השבוע בחלל

סטארשיפ בחקירה

מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA, הורה לחברת ספייס אקס לעצור לפי שעה שיגורים של מערכות סטארשיפ בעקבות פיצוץ החללית דקות אחדות לאחר השיגור בסוף השבוע שעבר. המינהל מחויב לחקור כל תאונה אווירית, גם אם אין נפגעים או נזק אחר. בפיצוץ הסטארשיפ לא דווח על נפגעים, אך המינהל אמר כי הוא בודק דיווחים על נזק לרכוש משברים של החללית שנפלו באיי טורקס וקייקוס בים הקריבי. כמו כן, בקרי תעופה נאלצו להסיט כמה מטוסים ממסלוליהם, מחשש כי ייפגעו משברים של החללית.

החקירה מעלה שוב לסדר היום את הבעייתיות במינוי הצפוי של המייסד והמנכ"ל של ספייס אקס, אילון מאסק (Musk), לתפקיד בכיר בממשלו של הנשיא החדש של ארצות הברית, דונלד טראמפ. מאסק צפוי לקבל תפקיד במעמד מקביל לשר, עם אחריות על ייעול של גופי המימשל. במסגרת התפקיד הוא יוכל להמליץ על שינויים ארגוניים ואולי אף קיצוצים בתקציב של סוכנויות מימשל, בהן ה-FAA. מאסק כבר התנצח עם ה-FAA לפני כמה חודשים בעקבות עיכוב באישורים לטיסות סטארשיפ, אבל כעת הוא בעמדת כוח עם ניגוד עניינים שזועק לשמיים.

החללית שהתפוצצה היתה הראשונה מהדור השני של סטארשיפ, גדולה מעט מהדור הקודם ובעלת קיבולת דלק גדולה יותר. חקירה ראשונית של ספייס אקס העלתה כי הגורם לפיצוץ הייתה דליפת דלק או חמצן לחלל שמעל המנוע, והלחץ שנוצר היה גדול מכושר השחרור של השסתומים. עוד באותו יום התאונה צייץ מאסק "חוץ מזה שכמובן נבדוק בהקפדה יתרה שאין דליפות, אנו נוסיף אמצעי כיבוי אש לאזור הזה, ונגדיל את שסתומי שחרור הלחץ", והוסיף מה שנראה כמו רמז כלפי ה-FAA: "שום דבר שגילינו עד כה לא מצדיק דחייה של השיגור הבא מעבר לחודש הבא".

ידיהם של חוקרי החלל ב-FAA יהיו מלאות עבודה בשבועות הקרובים, כי נוסף על החקירה של פיצוץ הסטארשיפ, המינהל גם פתח בחקירת הפיצוץ של השלב הראשון של טיל ניו גלן של חברת בלו אוריג'ין בשיגור הבכורה שלו בשבוע שעבר. השיגור היה בדיוק הפוך בתוצאותיו מזה של סטארשיפ: בעוד ספייס אקס הצליחה להנחית את השלוב הראשון אך איבדה את החללית, בלו אוריגי'ן הכניסה את השלב השני של הטיל שלה למסלול סביב כדור הארץ, אבל נכשלה בניסיון להנחית את השלב הראשון של טיל השיגור על אסדה באוקיינוס האטלנטי, והוא התפוצץ בגובה 25 קילומטרים.

למעשה, בשני המקרים חוקרי ה-FAA אינם מבצעים את החקירה בעצמם, אלא מפקחים על החקירה של החברות עצמן, בוחנים את ממצאיהן, מקבלים לאישור את רשימת התיקונים או הצעדים שהחברות מתחייבות לנקוט ומפקחים על הביצוע. חוקרי המינהל גם יכולים להמליץ על עיכוב המשך הטיסות עד לעמידה ביעדים, או לחילופין, לאשר את המשך הפעילות עוד לפני תום החקירה, אם לדעתם לא נשקפת מכך סכנה לציבור.

"אנו עובדים באופן צמוד עם ה-FAA, והגשנו להם את הממצאים שלנו תוך 24 שעות", הודיעה חברת בלו אוריג'ין. "המטרה שלנו היא לשגר שוב טיל ניו גלן באביב הקרוב".

השאלה מתי יהיה השיגור הבא תלויה לא רק בתוצאות החקירה, אלא גם במאזן הכוחות הפוליטי. שיגור טיסת הניסוי השביעית של סטארשיפ, שהסתיים בפיצוץ החללית | צילום: SpaceX

לאן הולכת נאס"א?

הנשיא החדש-ישן של ארצות הברית, דונלד טראמפ, חזר בנאום ההשבעה שלו השבוע על הבטחתו ממערכת הבחירות להנחית בני אדם על מאדים. אסטרונאוטים אמריקאים "יציבו את דגל הכוכבים והפסים על כוכב הלכת מאדים", הבטיח טראמפ, אך לא הוסיף פירוט ולא נקב במועד. מכיוון שזו הכהונה השנייה שלו בבית הלבן, יש לו רק ארבע שנים לממש את החזון, וזהו זמן קצר מאוד לעמוד באתגר כה מורכב ויקר. טראמפ לא התייחס בנאומו לתוכנית לשוב ולהנחית בני אדם על הירח, אחת ההבטחות ממסע הבחירות הקודם שלו. ממשלו אמנם התניע את תוכנית ארטמיס, אבל הביצוע מתעכב, ולפי התכנון הנוכחי אסטרונאוטים ינחתו שם רק ב-2027, אם לא מאוחר יותר.

סביר מאוד להניח שלפחות במקרה זה, הקול הוא אמנם קולו של הנשיא, אבל הידיים שמושכות בחוטים הן ידיו של ראש חברת ספייס אקס, אילון מאסק (Musk), מקורבו של טראמפ שכאמור אמור להתמנות לתפקיד מפתח בממשלו. מאסק הצהיר לא אחת על כוונתו להנחית בני אדם על מאדים בחלליות סטארשיפ, בדרך להקמת עיר על כוכב הלכת השכן. בשבועות האחרונים, לקראת השבעתו של הנשיא, הוא לא היסס למתוח ביקורת מפורשת על נאס"א ועל תוכנית ארטמיס, והצהיר כי הירח הוא רק עיכוב בדרך למאדים. בתפקידו החדש תהיה למאסק השפעה ישירה על סוכנות החלל, ובמקרה זה ניגוד העניינים זועק עוד יותר, מאחר שלחברת ספייס אקס יש חוזים של מיליארדי דולרים עם נאס"א, בין השאר לספק את רכב הנחיתה על הירח למשימות המאוישות הראשונות.

מאסק, שידוע בהצהרותיו מרחיקות הלכת, במיוחד מבחינת לוחות זמנים, הכריז לאחרונה שספייס אקס תשגר חלליות סטארשיפ לא מאוישות למאדים כבר בחלון השיגור הבא, בסוף 2026. אם הכל ילך כשורה, הוסיף, החברה תשגר בני אדם לשם כבר בחלון השיגור שאחריו, כלומר ב-2028. ההבטחות האלה לא נשמעות מאוד מציאותיות בהתחשב בעובדה שסטארשיפ, אחרי שבע טיסות ניסוי במשך כמעט שנתיים, עדיין לא נכנסה אפילו למסלול סביב כדור הארץ.

בינתיים סוכנות החלל כבר חוותה טלטלה מפתיעה מצדו של הממשל החדש בוושינגטון. על פי הנוהג המקובל, עם סיום כהונתו של הנשיא היוצא הגישו ראש נאס"א, ביל נלסון (Nelson) וסגניתו, פמלה מלרוי (Melroy) את התפטרותם. על פי אותו הנוהג, במצב כזה מתמנה המשנה לראש הסוכנות לממלא מקום ראש הסוכנות, עד לאישור המועמד של הבית הלבן לתפקיד. לרוב מדובר בפרק זמן של כמה חודשים. המשנה לראש הסוכנות הוא ג'יימס פרי (Free), והאתר של נאס"א כבר הציג אותו השבוע כמ"מ ראש הסוכנות, עד להודעה מפתיעה מהבית הלבן כי מ"מ ראש הסוכנות תהיה ג'נט פיטרו (Petro), מנהלת מרכז החלל "קנדי" בפלורידה. מינוי המשנה לממלא מקום ראש הסוכנות הוא רק נוהג שאינו מחייב את הממשל, אך מקורות המעורים בתחום החלל מעריכים כי הסיבה של לעקיפתו של פרי היתה תמיכתו בתוכנית ארטמיס, שהוא היה ממוביליה. ייתכן שזה רמז נוסף לכוונתו של הממשל לשנות את המתווה של תוכנית הירח, או לבטל אותה כליל.

בכל מקרה, המינוי של פיטרו לא צפוי להיות ארוך טווח. הבית הלבן כבר הודיע רשמית על הכוונה למנות לראש נאס"א את ג'ארד אייזקמן (Isaacman), המיליארדר שהוביל שתי משימות חלל כאסטרונאוט פרטי. המינוי הזה משתלב היטב בתוכניות של מאסק: אייזקמן הוא לקוח של ספייס אקס ששילם כנראה מאות מיליוני דולרים על שתי המשימות, Inspiration 4 ו-Polaris Dawn, ותוכננו לו שתי משימות נוספות בתוכנית פולריס, אחת מהן בחללית סטארשיפ.

ממלאת המקום, הבכיר שנעקף וראש נאס"א המיוע. מימין: ג'נט פיטרו, ג'יימס פרי וג'ארד אייזקמן | צילומים: NASA/Kim Shiflett, NASA, Polaris Dawn

פוטו-סין-תזה בחלל

אנשי צוות בתחנת החלל הסינית הדגימו בפעם הראשונה טכנולוגיית פוטוסינתזה מלאכותית במסלול סביב כדור הארץ. בתהליך הפוטוסינתזה צמחים, אצות וחיידקים מסוימים מייצרים סוכר וחמצן ממים ופחמן דו-חמצני, בעזרת אנרגיית השמש. ייצור של חמצן בחלל עשוי להיות מפתח למשימות ארוכות וממשוכות לעומק החלל, כשתוצרים נוספים של התגובות עשויים להיות לאו דווקא סוכרים, אלא תרכובות פחמן פשוטות, שיכולות – עם החמצן – לשמש דלק לטילים.

על פי הדיווחים בתקשורת הסינית, צוות התחנה טיאנגונג-3 עשה 12 ניסויים במערכת קטנה, שגודלה כמגירה. בעזרת שימוש בקטליזוטרים (זרזים) מוליכים למחצה, המערכת ייצרה חמצן ואתילן (H2C=CH2), שהוא פחמימן פשוט שיכול לשמש דלק. החידוש במערכת הוא ביצוע של התהליכים האלה בטמפרטורת החדר ובלחץ אטמוספרי רגיל, במקום בתנאים קיצוניים יותר שנדרשו עד כה. המערכת גם יכולה למחזר פחמן דו-חמצני שבני אדם פולטים בנשימה, וסילוקו מהאוויר הוא אתגר בחללים סגורים. לייצור בקנה מידה רחב יותר יהיה צורך בפחמן דו חמצני ומים ממקורות אחרים, למשל אטמוספרות של כוכבי לכת.

בתחנת החלל הבינלאומית מייצרים חמצן בתהליך של אלקטרוליזה – פירוק מים לחמצן ומימן באמצעות אנרגיה חשמלית שמופקת מקולטי השמש. התהליך הזה יעיל, אבל צורך אנרגיה רבה מאוד, בעוד לדברי הסינים התהליך שלהם, שמתבצע כאמור בטמפרטורת החדר, דורש הרבה פחות אנרגיה ולכן עשוי להתאים למשימות חלל ממושכות. על פי הדיווח בעיתון South China Morning Post, שימוש בזרזים שונים במערכת מאפשר לקבוע את התוצר, בין אם זה מרכיב דלק כמו אתילן, או חומצה פורמית, שהיא חומר גלם לייצור סוכר ויכולה לשמש בסיס לייצור מזון לאסטרונאוטים במשימות ארוכות. סין מתכננת שורה של משימות חלל מאוישות ארוכות טווח, בהן הנחתת בני אדם על הירח בסוף העשור ואף משימות למאדים.

מפרקים פחמן דו-חמצני להפקת חמצן ודלק בטמפרטורות החדר. תחנת החלל הסינית טיאנגונג 3 |  צילום: China Manned Space Agency

ישנן בנות, אבל בחלל – פחות 

ישראל מחשיבה את עצמה מדינה מתקדמת, ואחת המובילות בתחום החלל העולמי, אבל בכל הנוגע לשילוב נשים בתחום החלל, מצבנו רחוק מלהיות שוויוני. כך עולה ממחקר של עמותת SpaceIL וקרן פרסול, שמתפרסם לקראת שבוע החלל. עורכי המחקר, ענבל אורפז ואבי בלסברגר, לשעבר מנכ"ל סוכנות החלל הישראלית, מצאו כי נשים הן פחות מרבע מכוח העבודה בתחום החלל בישראל, ופחות מ-12 אחוז מכוח האדם בתפקידי הנדסה. בתפקידים לא טכנולוגיים הייצוג שלהן מעט יותר טוב, אבל גם שם לא עולה על שליש מכוח העבודה. 

בתפקידי הנהלה בכירה של חברות חלל שיעור הנשים הוא כעשרה אחוז בלבד, ומבין המייסדים של חברות סטרט-אפ בתחום רק כשמונה אחוז הם נשים. מתוך 49 חברות סטרט-אפ שעוסקות בחלל, רק לשתיים יש אשה בתפקיד המנכ"ל – ארבעה אחוזים בלבד. 

החוקרים מצאו כי הפערים בין נשים לגברים מתחילים כבר בגיל תיכון, שם שיעור הנערות שלומדות לבגרות בפיזיקה ובמדעי המחשב נמוך בהשוואה למקצועות אחרים. גם באקדמיה שיעור הנשים במקצועות החלל נמוך למדי, ואף שהוא עלה מעט בשנים האחרונות, הוא עדיין עומד על פחות משליש. 

גם בתחומי החינוך לחלל יש מה לשפר. בקהילת הורייזון של אנשי חינוך העוסקים בחלל יש דווקא רוב קטן לנשים, אבל בעמותת SpaceIL עצמה, שמפעילה מערך מתנדבים לחינוך בתחום החלל, רק 29 אחוז מהמתנדבים הם מתנדבות. בתחום ההנדסי בעמותה, שמפתח את המשימה הישראלית הבאה לירח, רק 27 אחוז הם נשים, אם כי מבין 12 המהנדסים שמועסקים בעמותה עצמה, לא כיועצים, מחצית הם נשים. 

"הדרך לשוויון מגדרי באקוסיסטם החלל הישראלי מתחילה בכך שיותר ילדות ונערות יבחרו ללמוד את מקצועות המדע והטכנולוגיה. בשביל שזה יקרה, חשוב לרתום את הסביבה שלהן למטרה - כולל צוותי ההוראה וההורים שמשפיעים על קבלת ההחלטות", אמרה ענבל אורפז, עורכת המחקר ומייסדת מיזם "אשה בהייטק". "אבל לא צריך לחכות לעתיד – כבר כיום חברות בתחום החלל יכולות וצריכות לפעול כדי לגייס יותר נשים לשורותיהן, ולוודא שהן מתקדמות בשרשרת הניהולית ושסביבת העבודה מעודדת שוויון. הדרך לחלל מתחילה בכיתה, אבל היא לא מסתיימת שם". 

כשרוצים – זה אפשרי. מתוך עשרת האסטרונאוטים האחרונים שהתקבלו לנאס"א, היו ששה גברים וארבע נשים (בתמונה גם אסטרונאוט ואסטורנואטית מאיחוד האמירויות) | צילום: NASA

הירח, אתר לשימור?

ארגון World Monument Fund הוא גוף פרטי בינלאומי ללא מטרות רווח הפועל להעלות את המודעות לאתרי תרבות ומורשת ברחבי העולם שנשקפת להם סכנה מפעילות האדם. בין שאר הפעילויות שלו, הארגון מפרסם רשימה שנתית של אתרים בסיכון. הרשימה של 2025 כוללת, לצד מנזרים באלבניה, אתרי חוף במזרח אפריקה ומערכות מים בהודו, גם את העיר עזה, אתר יהודי במרוקו ומבנים בקייב. אבל מעל כל אלה, שבהם פעילות האדם ההרסנית מוכרת לנו היטב, בולט ברשימה השנה גם אתר מפתיע: הירח.

"הירח נראה לכאורה רחוק מאוד מתחום העיסוק שלנו, אבל ככל שהפעילות האנושית בחלל מתגברת, אנו סבורים שצריך לעשות סדר גם בה", אמר נשיא הארגון בנדיקט דה מונטלור (de Montlaur) לעיתון "ניו יורק טיימס". הארגון הביע חשש מפגיעה באתרים היסטוריים על הירח, כמו אתר הנחיתה של אפולו 11 באזור "ים השלווה", לצד כ-90 אתרים נוספים שבהם נחתו חלליות מאוישות ולא מאוישות. לרוב, האחריות לשימור אתר מסוים חלה על המדינה שבתחומה הוא נמצא, אבל "הירח לא שייך לאיש, הוא סמל לתקווה ולעתיד", הדגיש דה מונטלור.

אנשי הקרן חוששים כי בעתיד הלא רחוק יגיעו גם תיירים לירח, לא רק אסטרונאוטים מקצועיים, מה שיקשה עוד יותר לשמור על האתרים ההיסטוריים שבו. לכן, לדברי סגן נשיא הארגון, ג'ונתן בל (Bell)  "הוספת הירח לרשימה היא הזדמנות מצוינת להעלות לדיון את הצורך ואת החשיבות של שימורו".

יום אחד יעמדו פה תיירים. אתר הנחיתה של אפולו 17 בהרי טאורוס, המקום האחרון (בינתיים) שבו דרכו בני אדם על הירח | צילום: NASA