התפקיד המפתיע
של תאי החיסון

התסמונת המטבולית  היא הכינוי שניתן לשורה של הפרעות בחילוף החומרים בגוף, שמהוות גורם סיכון משמעותי להתפתחות של סוכרת מסוג 2 ומחלות לב. התסמינים כוללים בין השאר השמנת יתר, תנגודת לאינסולין וכבד שומני. התסמונת נפוצה בעולם המערבי וקשורה לתזונה לא מאוזנת, מחסור בפעילות גופנית וכן לנטייה גנטית. בשל ריבוי הלוקים בה, מושקע בשנים האחרונות מאמץ ניכר בחקר תהליכי הבקרה על חילוף החומרים בגופנו, כדי להבין טוב יותר כיצד התסמונת המטבולית מתפתחת ואיך אפשר לטפל בה. מחקר חדש מצביע על מנגנון בקרה שכזה, המערב במפתיע דווקא תאים ממערכת החיסון.

תאי מערכת החיסון נפוצים בכל הרקמות בגוף. אחד מהאיברים שבהם התאים האלה נפוצים במיוחד הוא המעיים, שם תאים לימפוציטיים המכונים IEL (קיצור של Intraepithelial Lymphocytes Lymphocytes) שוכנים בין תאי המעי. תפקידם הוא למנוע חדירה של מחוללי מחלות מהמעיים למחזור הדם ולשאר חלקי הגוף. מי שמכוון את תאי ה-IEL למקומם במעי הוא חלבון בשם אינטגרין β7.

המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature, בחן עכברים שהונדסו גנטית כך שלא יפעילו את החלבון אינטגרין β7, ולכן המעי שלהם מכיל פחות תאים של מערכת החיסון. כשבדקו מגוון היבטים של חילוף החומרים אצל העכברים הללו התברר כי הם מנצלים טוב יותר את האנרגיה שהם מקבלים מהמזון, ורמות הסוכר והשומן בדמם נמוכות יותר. יתרה מזאת, כשנותנים להם לאכול תזונה עתירת שומנים וסוכרים הם לא מפתחים תסמינים של התסמונת המטבולית כמו שעושים עכברים רגילים, ונשארים רזים ובריאים.

תאים רב תכליתיים

על פי ממצאי המחקר, מצבם החיובי של העכברים נובע מהפרשת יתר של הורמון GLP-1  מתאים במעיים המכונים תאי L. להורמון הזה יש השפעות רבות על חילוף החומרים בגוף: הוא מעודד הפרשת אינסולין מהלבלב, מגביר את תחושת השובע, מעודד ניצול שומנים ועוד. החוקרים משערים שתאי IEL ממלאים תפקיד כלשהו בוויסות ההורמון ובהגבלת ההפרשה שלו מהמעיים, ולכן בהיעדרם ההורמון מופרש ברמות גבוהות מהרגיל ומגביר את ניצול האנרגיה מהמזון.

כאן מתעוררת תהייה. מדוע מערכת החיסון מעורבת בכלל בתהליך כל כך לא "חיסוני"?  התשובה היא כנראה שמדובר פשוט בסיווג לא מדויק שלהם. הגדרתם של תאים כשייכים למערכת מסוימת או בעלי תפקיד מסוים ניתנה בעבר בהתאם לידע שהיה זמין אז. בפועל, לתאי IEL אכן יש תפקיד חשוב בהגנה מפני חדירת מחוללי מחלות מהמעיים לשאר חלקי הגוף, אך זה אינו בהכרח תפקידם היחיד, ואפילו לאו דווקא תפקידם העיקרי.

למעשה, מחקרים רבים בשנים האחרונות מצביעים על קשר בין מערכת החיסון לתהליכי חילוף חומרים ולבקרה עליהם. הגוף, אחרי הכול, הוא מערכת מורכבת מאין כמוה, ולכן לעיתים קרובות מתברר שהנסיונות שלנו לסווג חלקים בו היו פשטניים מדי.

המחקר הזה מלמד אותנו עוד פרט על המערכת המורכבת שמווסתת את חילוף החומרים בגוף ועשויה להשפיע על מחלות הקשורות לשיבושים בחילוף החומרים. אף שהמחקר עדיין בחיתוליו, ייתכן שבעתיד הממצאים יוכלו להשפיע על הטיפול בהשמנת יתר ובמחלות לב.