הפסים שמרחיקים זבובים?

בשבטים רבים באפריקה, באוסטרליה ובפפואה-גיניאה החדשה נהוג לקשט את הגוף בצבע –דוגמאות שונות שמצוירות על פני הרגליים, הזרועות וגם הפנים. המנהג משמש למטרות שונות: זיהוי של האדם כשייך לקבוצה או למעמד מסוים, הבעת רגשות ולעתים פשוט כקישוט. הצביעה נעשית בדוגמאות רבות, לרוב בצבעים בהירים, בעיקר לבן, אפור וצהוב, ולעיתים קרובות הדפוסים כוללים פסים. במחקר חדש מציעים חוקרים מהונגריה שיש לכך סיבה: הפסים הבהירים מגנים מפני זבובים מעבירי מחלות.

כמעט בכל המקומות שבהם מתגוררים שבטים המשתמשים בצורה זו של קישוט הגוף, נמצאים גם זבובים מוצצי דם ממשפחת הטבניים (זבובי סוס, Tabanidae). מלבד היותם מטרד, הם עלולים להעביר מחלות מסוכנות מאדם לאדם. הזבובים תוקפים לא רק בני אדם אלא גם חיות שונות, אך מחקרים הראו שהזברות נעקצות הרבה פחות מאוכלי עשב בגודל דומה. האם הפסים של הזברות מגנים עליהם? והאם הפסים המצוירים על גופים של בני האדם מעניקים הגנה דומה?

הצביעה נעשית לרוב בצבעים בהירים, ולעיתים קרובות כוללת פסים. נערים משבט קארו באתיופיה | Science Photo Library

בובות וזבובים

כדי לבדוק זאת לקחו החוקרים שלוש בובות חלון ראווה, אחת בצבע חום כהה, אחת בצבע בז' בהיר, ואחת באותו חום כהה אך עם פסי צבע לבנים על גופה. שלושת הבובות כוסו במעטה דק של דבק שקוף, והוצבו זו לצד זו בשדה בצפון הונגריה, אזור שבו יש זבובי סוס רבים. הזבובים והחרקים האחרים שנחתו על הבובות נדבקו אליהן, והחוקרים חזרו כל יומיים לאסוף אותם.

הממצאים היו ברורים: הבובה הכהה נטולת הפסים משכה פי עשרה יותר זבובים בהשוואה לבובה המפוספסת. הבובה הבהירה לא הייתה מושכת עבור הזבובים כמו הכהה, אך עדיין אספה פי שניים זבובים יותר מהמפוספסת.

מדוע הזבובים נמשכים יותר לגוף כהה וחלק, ללא פסים? מחקרים קודמים הראו שהם מסתמכים במידה רבה על קיטוב האור: בעלי חיים כהים מחזירים אור מקוטב מאוד, שמבדיל אותם מאזורים בסביבה שהם כהים משום שנופל עליהם צל, ועוזר לזבובים לאתר אותם. החוקרים הראו שהבובה הבהירה, ובעיקר הבובה עם הפסים הבהירים, החזירו הרבה פחות אור מקוטב בהשוואה לבובה הכהה.

החוקרים אינם טוענים שהמטרה העיקרית של צביעת הגוף היא הרחקה של זבובים מוצצי דם: כפי שראינו, יש לה כמה וכמה מטרות אחרות. אך נראה שהבחירה דווקא בצבעים הבהירים, ודווקא בדוגמאות המרבות בפסים, התפתחה גם בשל יעילותם בהגנה מפני הטפילים.

"אנחנו בטוחים שהאנשים האלו מכירים היטב את התכונות דוחות-הזבובים של צבעי הגוף שלהם" אמר גבור הורבאת' (Horvath), שהוביל את המחקר. "השימוש בפסים לבנים בצבעי הגוף יכול להיחשב כדוגמה לאבולוציה התנהגותית והתאמה לסביבה".