הפטרייה שגורמת לסרטן בלבלב

מחקר חדש זיהה פטרייה שעלולה להתיישב בלבלב ולעודד שם התפתחות של גידולים סרטניים. עוד לא ברור אם התגלית תאפשר לפתח טיפולים חדשים לסרטן הלבלב, אבל בהחלט ייתכן שתסייע לגילוי מוקדם של המחלה.

סרטן הלבלב נחשב למחלה קטלנית במיוחד, בין השאר מפני שהוא מתגלה בדרך כלל רק בשלביו המתקדמים. נכון להיום הגורמים למחלה אינם ידועים מספיק, אם כי היא קשורה לגורמי סיכון כמו עישון, השמנת יתר, גֵנים מסוימים, סוכרת, מרכיבים בתזונה וחוסר פעילות גופנית. לפני כמה שנים גילו חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו יורק חיידקים שמעורבים בהתפתחות סרטן הלבלב. כעת חשפה אותה קבוצת מחקר גורם סיכון נוסף להתפתחות המחלה: פטריית עור נפוצה בשם מַלַסֶזְיָה (Malassezia), שמתיישבת בלבלב ומעודדת התפתחות של גידולים. המחקר התפרסם בכתב העת Nature.

בשלב הראשון חיפשו החוקרים נוכחות של פטריות בגידולי לבלב של חולים. הם צבעו דגימות של גידולי לבלב משלושה חולים בצבען שנקשר לפטריות, והשוו אותן לדגימות לבלב ממתנדבים בריאים. ואכן, גידולי הלבלב שפעו פטריות, לעומת דגימות הלבלב הבריא שלא הראו כל נוכחות שלהן.

כדי לבדוק אם מדובר בפטרייה מסוימת השוו החוקרים את אוכלוסיית הפטריות בלבלב ובמעיים של החולים. התברר שאוכלוסיית הפטריות במעי שונה מאוד מזו המאכלסת את הגידולים בלבלב. אומנם היו פטריות שהופיעו בשני המקומות, אך המלסזיה הייתה נפוצה במיוחד בגידולי הלבלב ונמצאה הרבה פחות במעי.

רוב הגידולים בלבלב מתגלים בשלב מאוחר מדי. המיקום והמבנה החיצוני של הלבלב | איור: Shutterstock

שער אחורי

מלסזיה היא פטריית שמר שנמצאת על עורם של בעלי חיים רבים, בהם בני אדם. היא ניזונה משומנים ונמצאת בעיקר סביב בלוטות החלב שבעור. הנוכחות שלה בלבלב מפתיעה, שכן עד לפני כמה שנים חשבו שהוא כמעט סטרילי.

במחקרם על החיידקים המעורבים בסרטן הלבלב נמצא שהם מתגנבים ללבלב דרך מעבר המכונה "הסוגר על שם אוֹדִי" ׁ(Sphincter of Oddi), המפריד בין הלבלב לשאר הבטן. כדי לגלות אם פטריות מיישבות את הלבלב באותו אופן האכילו החוקרים עכברים בפטריות עם סמן ירוק זוהר ועקבו אחר מסלולן במיקרוסקופ. התברר שנדרשו להן דקות אחדות בלבד כדי להגיע מדרכי העיכול ללבלב של העכבר.

כדי להבין טוב יותר את מעורבותן בהתפתחות גידולים, נתנו לעכברים בעלי נטייה לפתח סרטן לבלב תרופה אנטי-פטרייתית בשם אמפוטריצין B, ואכן ראו ירידה בכמות האזורים הסרטניים בלבלב שלהם. בנוסף, עכברים בריאים שהזריקו להם תאי סרטן לבלב עכבריים פיתחו גידולים קטנים יותר אם קיבלו גם טיפול אנטי-פטרייתי.

כדי לוודא איזו פטרייה תורמת להתפתחות הגידולים בלבלב, הזריקו ללבלבי עכברים תאי סרטן עכבריים וטיפלו בהם במקביל בתרופה נגד פטריות. לאחר מכן הזריקו ללבלב פטריות שונות. רק המלסזיה עוררה את הגידול לצמוח מחדש. מכאן הסיקו שזו הפטרייה שמעודדת את התפתחות הגידולים.

להבין את המנגנון

אחת הדרכים שבהן הגוף נלחם בפטריות שמנסות לפלוש אליו היא בעזרת חלבון בשם לקטין קושר-מנוז, או MBL. החלבון הזה נקשר בצדו האחד לפטריות ובצד השני לחלבוני מערכת המשלים, שהיא חלק ממערכת החיסון שמתמחה באיתור פולשים זרים וחיסולם.

מחקרים שנעשו בשנים האחרונות גילו שתאי סרטן מסוגלים לנצל את חלבוני המשלים כדי לשגשג בגוף. כדי לבדוק אם בנוכחות המלסזיה, חלבון ה-MBL וחלבוני המשלים מעודדים התפתחות של גידולים בלבלב ומסייעים להישרדותם, הזריקו החוקרים תאי סרטן לבלב עכבריים לעכברים שאצלם נטרלו את ה-MBL וחלבונים אחרים של מערכת המשלים. כשהזריקו ללבלב שלהם את הפטרייה, היא לא האיצה את התפתחות הגידולים כפי שעשתה אצל עכברים רגילים.

החוקרים משערים שכאשר המלסזיה מגיעה ללבלב היא נקשרת ל-MBL ומעוררת את חלבוני מערכת המשלים שנמצאים בסביבה. בעקבות זאת הם נקשרים לתאים הממאירים ומעודדים את הישרדותם והתחלקותם. כך נוכחות הפטרייה בלבלב עוזרת בעקיפין לַגידול לשגשג.

למרות התוצאות המבטיחות, הדרך לפיתוח יישומים רפואיים עוד ארוכה. נראה שמוקדם מדי להוסיף לחולי סרטן טיפולים אנטי פטרייתיים רחבים, שכן לרבים מהם יש תופעות לוואי קשות. בנוסף, יחסי הגומלין בין חיידקים ופטריות לבני האדם שהם חיים בגופם מורכבים מאוד, ויידרש עוד מחקר רב לפני שנוכל ליישם את הממצאים החדשים לטיפול יעיל בחולים. עם זאת, הממצאים יכולים לשמש לפיתוח בדיקות סקר לגילוי מוקדם של סרטן הלבלב, אם בדיקות נוספות יאשרו שהפטרייה אכן נפוצה אצל חולים רבים בסרטן הלבלב.