הסרטן שמקדים את זמנו

סרטן היא קבוצה גדולה של מחלות שהפכו לסיבת המוות השנייה בשכיחותה בעולם המערבי. בשל כך נעשים מאמצים גדולים לאפשר אבחון מוקדם של סרטן, ולהתחיל את הטיפול לפני שהגידול יתפשט בגוף החולה. מחקר חדש מגלה כעת כי אפשר לזהות סימנים מוקדמים לסרטן שנים רבות לפני התפתחות המחלה בפועל.

מחלת הסרטן מאופיינת בחלוקה לא מבוקרת של תאים, כתוצאה משינויים בצופן הגנטי של התאים הסרטניים. במהלך התהליך הטבעי של חלוקת התאים בגוף, מתרחשים שינויים בחומר הגנטי – מוטציות ב-DNA. רוב השינויים הללו אינם מזיקים, אך לעיתים הם משבשים מנגנונים תאיים המפקחים על תהליכי חלוקת התא, כך שהוא מתחיל להתחלק ללא שליטה והופך לגידול. למעשה, הסרטן הוא נקודת שיא של תהליך אבולוציוני המתרחש ברמת התא הבודד – התא צובר עוד ועוד שינויים גנטיים, שבסופו של דבר מובילים להתפתחות גידולים. 

עד לשנים האחרונות, חקר הקשרים בין הצופן הגנטי להתפתחות סרטן התמקד בגֵנים עצמם – אזורים שכוללים הוראות לייצור חלבונים. אולם האזורים האלה אינם אלא אחוז בודד מכלל ה-DNA. על כן התעוררה השאלה אם שינויים באזורים אחרים תורמים גם הם למחלה. כדי לבחון זאת יזם הארגון הבינלאומי לסרטן פרויקט עולמי שנועד לנתח את הקוד הגנטי הקשור לסוגי סרטן שונים.

במסגרת המיזם קבעו החוקרים את הרצף של כל החומר הגנטי בדגימות התאים שנלקחו מ-2,600 חולים עם 38 סוגי סרטן, והשוו את הממצאים לרצף הגנטי של תאים בריאים. המחקר חשף את התפקיד המשמעותי שממלאים אזורים מסוימים ב-DNA של האדם בהתפתחות מחלות הסרטן, זיהה מוטציות ושינויים באזורים שבעבר לא קושרו עם הסרטן וסיפק מידע חדש על סדרת התהליכים שמובילה להתפתחות המחלה. הפרויקט סוכם באסופה של 22 מאמרים בכתב העת Nature.

מעט מאוד גנים מעורבים בהתפתחות המחלה. תאים סרטניים | איור: crystal light, Shutterstock

תשעה גֵנים של סרטן

אחד המחקרים התמקד במיפוי נקודות הזמן שבהן מתפתחות המוטציות המובילות לסרטן, במטרה לזהות שינויים מוקדמים ב-DNA שתורמים להתפתחות המחלה, הרבה לפני שהיא מתפרצת בפועל. קביעת רצף ה-DNA בדגימות רבות של תאים אִפשר לחוקרים לבחון כמה פעמים מופיעה כל מוטציה, מתוך ההנחה שבשלבים מתקדמים של המחלה המוטציה תופיע יותר פעמים. כך הם הרכיבו ציר-זמן וקבעו את הסדר שבו התרחשו המוטציות. 

באמצעות הגישה הזאת זיהו החוקרים שכ-20 אחוז מהשינויים בחומר הגנטי הם למעשה שלבים מוקדמים בהתפתחות סרטן. חלקם מתרחשים כמה וכמה שנים, ואפילו עשורים, לפני הופעת הסרטן. כ-50 אחוז מהשינויים הללו התחוללו בתשעה גֵנים בלבד. הנתון הזה מעיד שמעט מאוד גֵנים מעורבים בהתפתחות של סוגי סרטן רבים. אפשר להתייחס אליהם כמעין גֵנים נהגים (Driver genes) שמניעים את מהלך המחלה. 

החוקרים פיטר ון-לו (Van Loo) וקלמנסי ג'ולי  (Jolly), ממכון קריק בלונדון, שהשתתפו במחקר  סיפרו בריאיון לעיתון גרדיאן כי נדהמו לראות כמה מוקדם מופיעים חלק מהשינוייים הגנטיים, לעיתים אפילו ברקמה שנראית בריאה לחלוטין. הם חוזים שבעתיד אולי נוכל לזהות את השינויים המוקדמים הללו זמן רב לפני הופעת המחלה, ולהתאים מעקב רפואי לאנשים שנושאים את הגֵנים הפגומים.