המכתש שיגלה
אם היו חיים על מאדים

סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, הודיעה רשמית כי בחרה את אתר הנחיתה של רכב המאדים שהיא מתכננת לשגר לכוכב הלכת בעוד כשנתיים במשימת "מארס 2020". מדובר על משימה דומה אך מתקדמת יותר מזו של רכב המאדים קיוריוסיטי (Curiosity) שנחת על כוכב הלכת ב-2012, מכיוון שהיא צעד חשוב בפיתוח הטכנולוגיה להטסת אסטרונאוטים למאדים והחזרתם משם. רכב זה יהיה הראשון שבין יעדיו יהיה איסוף דגימות להחזרה לכדור הארץ באמצעות משימה נוספת שעדיין לא תוכננה.

לפני שיכין את הדגימות הגיאולוגיות למשלוח לכדור הארץ, רכב המאדים של "מארס 2020" יאסוף ויבחן את הדגימות העשויות להעיד כי בעבר התקיימו חיים על כוכב הלכת. כדי לעמוד ביעדי המשימה, על המדענים להנחית את הרכב באזור שיש בו מגוון גיאולוגי וראיות שבעבר היו בו מים, הנחשבים תנאי להיווצרות ולקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם בכדור הארץ. דגימות מגוונות יספקו, כמובן, אפשרויות רבות יותר למחקר.

בשנים האחרונות שקדו חוקרים רבים על ניתוח נתוני לוויין של אתרי נחיתה פוטנציאליים, ואפיינו שטחים שונים לפי קריטריונים רלוונטיים למטרת המשימה. בוועידה שהתקיימה בחודש שעבר דנו החוקרים והמהנדסים במספר אתרי נחיתה פוטנציאליים שנכנסו לרשימת המועמדים הסופית בכל האתרים האלו זוהו בצילומי לוויין סלעים המורכבים מחרסית וממלחים שונים, שידוע כי הם נוצרים בסביבה מימית. השאלה שהיתה פתוחה הייתה איזה מהאתרים יספק לרכב המאדים הזדמנויות טובות יותר למחקר.

יבחן וינתח דגימות במאדים, וגם יאסוף אותן למשלוח עתידי לכדור הארץ. רכב מארס 2020 | הדמיה: NASA

סיכון מחושב

האתר שנבחר לנחיתת רכב המאדים הוא מכתש ג'זרו (Jezero) שפירוש שמו בשפות הסלאביות, אגם, מרמז על עברו הרטוב של המכתש שנוצר מפגיעת מטאוריט. מנתוני הלוויינים החוקרים איתרו בתוך המכתש דלתא קדומה שנוצרה באזור שבו נהר עתיק זרם אל תוך האגם במכתש. מהנתונים עולה שדלתא זו מכילה מינרלים מגוונים המעניינים את החוקרים בשל הרכבם השונה מסלעי הסביבה הגעשיים. חלקם נוצרו מהתגובות הכימיות בין הסלעים הגעשיים לאטמוספירה של מאדים וניתוח הרכבם מקרוב ברכב החלל עשוי לעזור להבין אם אי פעם התקיימו חיים על פני כוכב הלכת, לפחות ברמה המיקרוסקופית. אם אכן התקיימו חיים כאלה באגם או בסביבתו, יתכן שמבנה הדלתא שימר את דפוסם במאובנים, מכיוון שהם שקעו בקרקעית האגם וכוסו בסחף שהביא הנהר, בין אם התקיימו באגם עצמו או שהתקיימו באזור ונשטפו אליו עם הזרימה.

היה פעם אגם, האם היו בו גם חיים מיקרוביאליים? מבט כללי על אזור מכתש ג'זרו במאדים בצילום לוויין | מקור: NASA

אחד השיקולים שיש להתחשב בהם בבחירת אתר נחיתה הוא הסיכון. לנאס"א אין אפשרות להנחית את רכב החלל בדיוק בנקודה מבוקשת, ולכן החוקרים מגדירים "אליפסת נחיתה" שסביר להניח שהרכב ינחת בתוכה. בעבור כל אליפסה כזו, החוקרים מנתחים את פני השטח ומעריכים את הסיכוי שהרכב ינחת על מכשול מסוכן, שעלול להרוס אותו ואת המשימה כולה. מכתש ג'זרו איננו אתר אופטימלי מבחינה זו, אך טכניקת ההנחתה בשלבים שאותה מתכננת נאס"א עשויה למזער את הסיכון.

למרות שהשיגור יתבצע רק בעוד כשנתיים, עיננו נשואות כבר עכשיו למאדים. בשבוע הבא, ב-26 בנובמבר, צפויה לנחות על פני כוכב הלכת האדום הנחתת Insight (פירוש השם הוא "התבוננות פנימה"). גשושית זו מתוכננת לחקור את תת הקרקע של כוכב הלכת ולספק מידע נוסף על מאפייניו של כוכב הלכת. נחיתת הגשושית תשודר בשידור ישיר מחדר הבקרה בפסדינה, קליפורניה, והנחתת תביא איתה לכוכב הלכת שבב מחשב ובו שמותיהם של 2.4 מיליון בני אדם שנרשמו לשלוח את שמותיהם למאדים, בהם גם שמו של עבדכם הנאמן, כותב הידיעה.