חוקרים הצליחו ללמד דבורים לקשר בין מספר הצורות שראו מולן לסימן שמייצג את המספר הזה – אבל רק עד רמה מסוימת
"אנחנו מקבלים את זה כמובן מאליו, מרגע שלמדנו מספרים כילדים, אבל היכולת לזהות מה הסימן '4' מייצג דורש למעשה יכולת קוגניטיבית מתוחכמת", אומר אדריאן דאייר (Dyer), חוקר חרקים מאוסטרליה. במאמר שפורסם לאחרונה, דאייר ועמיתיו הראו שהיכולת הזו, לפחות במידה מסוימת, קיימת גם אצל בעל חיים רחוק מאוד מאיתנו אבולוציונית, שמוחו מכיל פחות ממיליון תאי עצב לעומת כ-80 מיליארד במוח שלנו: דבורת הדבש.
החוקרים אימנו את הדבורים לקשר בין מספר הצורות המצוירות על קלף – שתיים או שלוש – עם סימן מסוים, N עבור 2 ו-T הפוכה עבור שלוש. הם עשו זאת בעזרת מתקן המורכב משני חדרים. בחדר הראשון שהדבורה נכנסת אליו היא רואה קלף עם אחד הסימנים, ובחדר הבא יש לה בחירה – אם לנחות ליד קלף שעליו שלוש צורות, או ליד קלף שעליו שתי צורות. הבחירה הנכונה, כלומר זו המתאימה לסימן בחדר הקודם, תזכה את הדבורה בטיפת מי סוכר, בעוד הבחירה הלא נכונה תוביל אותה לטיפה עם כינין, חומר מר שהדבורים אינן אוהבות. עשר דבורים אומנו בדרך זו, ועשר אומנו בצורה ההפוכה: בחדר הראשון הן נחשפו לקלף עם שתיים או שלוש צורות, ובחדר השני היו צריכות לבחור את הסימן המתאים.
לאחר שנכנסו לחדרים ובחרו היכן לנחות 50 פעמים, הגיע שלב המבחן, בו הן עשו בדיוק אותו דבר, אבל ללא מי סוכר או כינין אלא רק עם מים. ב-75 אחוזים מהפעמים, הדבורים התאימו נכונה בין מספר הצורות והסימן. "מחקרים הראו שפרימטים וציפורים מסוגלים גם הם לקשר בין סימנים למספרים, אבל זו הפעם הראשונה שראינו זאת אצל חרקים" אומר דאייר.
הדבורים המאומנות לקשר בין N למספר 2, אמורות לעוף לחדר השמאלי. מערכת הניסוי במחקר | צילום: RMIT University
עם זאת, הקישור בין המספר לסימן לא היה מושלם, כפי שגילו החוקרים כשהפכו את המשימות ונתנו לדבורים שאומנו בשיטה הראשונה להיבחן בשנייה, ולהיפך. הדבורים לא הצליחו להשליך ממה שלמדו על הבעיה החדשה, ונראה שבחרו באקראי היכן לנחות.
"התוצאה מרמזת שעיבוד מספרים והבנה של סימנים מתרחשים באזורים שונים במוח הדבורה, כפי שהם תהליכים נפרדים גם במוח האדם" אומרת סקרלט הווארד (Howard), שהובילה את המחקר. "הממצאים שלנו מראים שדבורי דבש לא מגיעות לרמה של בעלי חיים אחרים שהצליחו ללמוד את הקשר בין סימנים למספרים. אבל הם משפרים את ההבנה שלנו לגבי למידה, וכיצד המוח יוצר קשרים בין מושגים מופשטים".
דייאר סבור שהתובנות האלו עשויות גם לעזור לנו בעתיד לבנות מחשבים יעילים יותר. "כשאנחנו מחפשים פתרונות לבעיות מורכבות, הרבה פעמים אנחנו מגלים שהטבע כבר עשה בשבילנו את העבודה, בצורה אלגנטית ויעילה יותר", הוא אומר. "אם נבין איך מוחות זעירים של דבורים מצליחים לעבד מידע כזה, זה עשוי להוות השראה לפתרונות שידרשו רק חלקיק מכוח החישוב הדרוש למחשבים קונבנציונליים".
