האור העולה מהאלמוגים

אלמוגים במעמקי הים מאירים באור פלואורסצנטי את סביבת הים הכחול והעמוק. כך הם יוצרים תנאים מיטביים לאצות החיות איתם בסימביוזה, לא רק במים הרדודים אלא גם בתהומות הים.

אלמוגים חיים ביחסי הדדיות (סימביוזה) עם אצות מיקרוסקופיות בשם Zooxanthellae. האצות ניזונות מהפחמן הדו-חמצני והחנקן שהאלמוג פולט, ובתמורה מייצרות עבורו בתהליך הפוטוסינתזה יותר מ-90 אחוז מחומרי המזון הדרושים לו. 

מערכת יחסים כזאת חשוב לשמר, ועל כן אלמוגים שחיים במים רדודים וחשופים לרמות גבוהות של קרינת שמש פיתחו עם השנים מנגנון שיגן על האצות מנזקי הקרינה. במים הרדודים, האלמוגים מייצרים חלבונים בעלי אופי פלואורסצנטי, שפולטים אור בצבע אדום ובתוך כך משמשים מעין חוסמי קרינה עבור האצות: הם סופגים את האור המגיע לאלמוג ומפחיתים את עוצמתו כשהוא עובר דרכם ומגיע לאצות שחיות על האלמוג.

כל זה טוב ויפה למים רדודים, אבל מדוע אלמוגים רבים שנמצאים במעמקי הים מאירים גם הם באור פלואורסצנטי אדמדם? הרי שם אין סכנת קרינה. אז על מי הם מגינים?

מחקר שנעשה באוניברסיטת סאות'המפטון שבאנגליה גילה כעת שגם האלמוגים שוכני המצולות משתמשים ביכולות ההארה הפלואורסצנטיות שלהם מאותן הסיבות של אחיהם שוכני המים הרדודים – כדי להגן על האצות שחיות לצידם.

הסביבה במעמקי הים חשוכה מאוד ולא מספקת די אור לאצות לבצע פוטוסינתזה. אור השמש חודר רק עד לעומק של 200 מטר בערך מתחת לפני המים, ויוצר במעמקים סביבת אור בצבעי כחול עמוק. במקומות העמוקים יותר אין לאצות די אור כדי לבצע פוטוסינתזה ולספק לאלמוג את המזון שהוא זקוק לו. כדי לפצות על המחסור באור, רתמו האלמוגים את היכולת הפלואורסצנטית שלהם כדי לספק לאצות מקור אור חלופי.

צוות המחקר בדק כמה מינים של אלמוגים שחיים בים העמוק, וגידל אותם באקווריום גדול בתנאי מעבדה. כדי לדמות את סביבתם הטבעית סיפקו החוקרים לאלמוגים אור כחול עמוק כמו זה שקיים במעמקי הים. במשך שנתיים הם עקבו אחרי האלמוגים ומדדו את שרידתם על ידי הערכת אחוז הרקמה החיה המכסה את שלד האלמוג. הם מצאו כי אלמוגים שהכילו כמויות גדולות יותר של החלבון הפלואורסצנטי שזוהר בצבעי אדום, נטו לשרוד טוב יותר.

החוקרים גילו שהאור האדום שמפיץ האלמוג הופך על הרקע הכחול של מעמקי הים לאור כתמתם. האור הזה נקלט היטב על ידי האצות, שיכולות לנצל אותו ביתר יעילות לתהליך הפוטוסינתזה.

הממצאים החדשים מספקים ידע נוסף אודות חייהם של האלמוגים. עד כה מדענים שקלו לנצל את מעמקי הים, המוגנים יחסית, כדי לשקם שוניות אלמוגים שהיו בסכנת הכחדה. אבל המידע החדש שהתגלה מראה שהמים העמוקים לא יכולים לשמש מקלט בטוח עבור כל שונית אלמוגים – עליה להיות מסוגלת לייצר מספיק חלבונים פלואורסצנטיים שיגנו על האצות שלה, אחרת היא תגווע.