בית העץ הראשון?

ב-2019 עסקה קבוצת חוקרים בינלאומית בחפירות ליד מפלי קלמבו בזמביה, באתר שבו חיו אנשים לפני כמה מאות אלפי שנים. הם מצאו כלי אבן רבים, ששימשו כסכינים, גרזנים ועוד – תגלית מעניינת אך לא מפתיעה במיוחד. כלי אבן דומים נמצאו במקומות רבים באפריקה ומחוצה לה, מאותה תקופה וגם מתקופות קדומות יותר. אך הפעם, לצד האבנים, מצאו החוקרים משהו נדיר באמת: בולי עץ שעברו עיבוד. הסחף מהנהר קבר את העצים, ויצר תנאים מיוחדים שאפשרו להם להשתמר כל השנים הללו.

במאמר שפורסם לאחרונה חושפים החוקרים, בין השאר, את הממצא המעניין ביותר שלהם: שני בולי עץ ששכבו בצורת צלב, במאונך זה לזה. הם לא נמצאו כך במקרה: באחד מהם יצרו האנשים הקדומים שקע בצורת האות ח', שאליו נכנס בול העץ השני. נראה שהשניים היו מחוברים כך, כחלק ממבנה גדול יותר. שני בולי העץ נושאים סימנים נוספים של עיבוד וחיתוך בעזרת כלים. תארוך של האדמה שבה נמצאו מעלה שהם בני כ-476 אלף שנים. 

תארוך של האדמה מסביבם מעלה שבולי העץ הם בני כ-476 אלף שנים. חשיפת מבנה העץ במהלך החפירות | מקור: Professor Larry Barham, University of Liverpool

עץ לבנייה

"תקופת האבן" נקראת כך משום שרוב החפצים ששרדו מאז ועד ימינו עשויים מאבן. חפצים מחומרים אורגניים, כמו עץ, נעדרים כמעט לחלוטין מרשימת הממצאים: כמה חניתות עץ מלפני כ-400 אלף שנים, קרש שעבר שיוף בן כ-780 אלף שנים, שנמצא בעמק החולה בארץ, אבל לא הרבה יותר. הסיבה לכך, כמובן, היא שעץ מתפרק במהירות, ורק לעיתים נדירות מצליח להשתמר במשך מאות אלפי שנים. עם זאת, אין כל ספק שאנשי התקופה עשו בו שימוש נרחב. אחרי הכול, גם השימפנזים משתמשים במקלות לצרכים שונים, מפיצוח אגוזים ועד לציד. ייתכן מאוד שהאב הקדמון שלנו ושל השימפנזים כבר השתמש בכלי עץ, ומינים מאוחרים יותר בשושלת האדם היו בוודאי מצוידים בכלים מתוחכמים עוד יותר. 

בולי העץ שנמצאו בזמביה חושפים משהו אחר: שימוש בעץ לא כדי ליצור כלי, אלא לבנייה. עד לתגלית הזו, הראיה הקדומה ביותר לבנייה בעץ הגיעה ממבנה בן כ-11,000 שנים בלבד, בבריטניה. החוקרים משערים שבולי העץ צורפו זה לזה כחלק ממשטח, אולי בסיס למבנה גדול יותר, או מקום לישיבה או לאחסון מזון, מעל הבוץ של הנהר. 

מימין: שני בולי העץ שמהם הורכב המבנה, משמאל: תרשים המתאר את מקומות החיתוך בעץ | מקור: Professor Larry Barham, University of Liverpool

דומים לנו יותר משחשבנו

מי היו האנשים שבנו בעץ לפני כמעט חצי מיליון שנים? אנחנו לא יודעים בוודאות, אבל ברור שהם לא היו מהמין שלנו, הומו ספיינס – שכן הוא הופיע רק לפני כ-200-300 אלף שנים. כלומר, בניית מבנים מעץ החלה כבר אצל מיני אדם קדומים יותר, שנכחדו מאז. 

"זה מאתגר את התפיסות המוקדמות שלנו לגבי מה נחשב להתנהגות מורכבת ומתוחכמת", אמר לארי ברהאם (Barham), שהוביל את המחקר, בריאיון לאתר Science News. "תראו מה האנשים האלו עשו: הם בנו משהו חדש, וגדול, מעץ", הוסיף בהודעה לעיתונות. "הם השתמשו באינטליגנציה, דמיון וכישורים כדי ליצור משהו שהם לא ראו מעולם לפני כן, משהו שלא התקיים לפני כן. הם שינו את הסביבה כדי להפוך את החיים שלהם לקלים יותר, אפילו אם זה היה רק על ידי בניית משטח בשביל לשבת ליד הנהר ולבצע את המטלות היומיות שלהם. האנשים האלו היו דומים לנו יותר משחשבנו".

המחקר מדגיש גם את החשיבות של חומרים אורגניים לתרבות של "תקופת האבן", חשיבות שעבור אנשי התקופה עצמם בוודאי לא נפלה מזו של האבנים. "אולי אנחנו צריכים לשנות את השם של תקופת האבן ל'תקופת עיבוד העץ', 'התקופה האורגנית', או משהו כזה", אמר ברהאם. "זה ישקף את המציאות של ההתנהגות הנפוצה בתקופה הזו, שאנחנו יכולים רק להציץ בה מרחוק".