מה הקשר בין חוסר שינה לכאב?

רבים מהסובלים ממחלות של כאב כרוני חווים גם קשיי שינה. זה נשמע הגיוני – כשכואב לנו, קשה לנו להירגע ולשקוע בשינה טובה. גם אם הצלחנו להירדם אנחנו עלולים להתעורר מהתקף נוסף של כאבים. למעשה, מחקרים מראים קשר סטטיסטי ברור בין כאב לבין איכות שינה ירודה.

אך הקשר בין כאב להפרעות שינה עובד גם בכיוון ההפוך: מחקרים שנעשו בשנים האחרונות העלו שמחסור בשינה בלילה, או שינה מקוטעת, מביאים לרגישות מוגברת לכאב למחרת היום. הממצא הזה מצטרף למגוון השפעות שליליות המיוחסות לחוסר שינה. מכאן אפשר להבין שהסובלים מכאב כרוני לכודים בלולאת משוב חיובי, או אפקט "כדור שלג" – הכאב פוגע באיכות השינה, וההפרעות בשינה תורמות בתורן לעלייה ברמת הכאב, וחוזר חלילה.

מחקר שהתפרסם בינואר 2019 ניסה להתחקות אחרי המנגנון הגורם לרגישות יתר לכאב בעקבות מחסור בשינה. לצורך כך הוזמנו נבדקים למעבדת שינה פעמיים: פעם אחת אפשרו להם לישון ובשנייה נאלצו להישאר ערים כל הלילה. בבוקר נבדקה רגישותם לכאב בעת מגע במשטח חם ונמדד סף הכאב שלהם. בבדיקה כזאת הנבדקים נוגעים במשטח כמה פעמים, כשבכל אחת מהן הטמפרטורה שלו אחרת, ומדווחים אם הם חוו את החום ככאב או כחמימות בלבד. בדומה למחקרים קודמים, סף הכאב של הנבדקים ירד בכ-15 אחוז בממוצע לאחר לילה ללא שינה, כלומר, הספיקו טמפרטורות פחות גבוהות כדי שהתחושה תהיה כואבת.

בנוסף סרקו החוקרים את מוחם של הנבדקים באמצעות דימות תהודה מגנטית תפקודית (fMRI) – שיטה שמאפשרת להתחקות אחרי הפעילות המוחית של אזורים שונים במוחם של הנבדקים. אחרי הכול, חוויית הכאב שלנו אינה מתרחשת באיבר הפגוע, אלא במוח, שם אזורים רבים מעורבים בפרשנות האותות המגיעים מעצבי החישה ומחליטים על רמת הכאב ורמת הקשב אליו.

מסריקות המוח התברר שאצל נבדקים שלא ישנו חלה עלייה בפעילות מרכזי הכאב בקליפת המוח החישתית, וזו תאמה את רגישותם לכאב. במקביל נמדדה ירידה ברמות הפעילות באזורי מוח עמוקים יותר – התלמוס, האינסולה (Insula) וגרעין אקומבנס (Accumbens). האזורים האלה אחראים בין השאר על ויסות כאבים, קשב וקבלת החלטות. החוקרים סבורים כי הירידה בפעילות האזורים הללו עקב חוסר שינה מעידה על שיבוש במנגנוני שיכוך הכאב הטבעיים של מערכת העצבים: מרכזים במוח שיכלו לדכא ולווסת את חוויית הכאב אינם פועלים כראוי, ולכן תחושת הכאב מוגברת וסף הכאב יורד.

לשפר את הטיפול

החוקרים מעלים את האפשרות שהמנגנון הזה רלוונטי לא רק למצבים קיצוניים של לילות נטולי שינה, אלא גם לשינויים קלים יותר באיכות השינה בין לילה ללילה. החוקרים השתמשו בשאלונים מקוונים כדי להעריך את איכות השינה ואת רמות הכאב של הנשאלים במשך שני ימים ושני לילות רצופים. הם מצאו קשר בין איכות השינה של הנבדקים בלילה לבין סף הכאב שלהם למחרת היום: בממוצע, נשאלים דיווחו על כאב רב יותר אחרי לילה שבו ישנו פחות טוב. הפרמטר החשוב בהקשר זה היה איכות השינה, ולא משך השינה הכולל.

אם ננסח קצת אחרת את מסקנת המחקרים, נוכל לומר ששינה טובה יכולה לתרום לשיכוך כאבים. החוקרים גורסים כי טיפול בהפרעות שינה, והבטחת שינה איכותית למטופלים הסובלים מכאב, צריכים להיות חלק מהטיפול המקובל נגד כאבים. יתכן ששנת לילה טובה יותר בבתי חולים, ששופעים הפרעות רבות במשך כל שעות היממה, תוכל לסייע להחלמת החולים, לקצר את משך אשפוזם, או לצמצם את התלות שלהם במשככי הכאבים.