למה לאנשים מבוגרים יש אף ארוך ואוזניים גדולות? באופן מפתיע, התשובה היא שהם לא באמת גדלים – הם "צונחים"
כשאנחנו מסתכלים על אנשים מבוגרים מתעורר בנו לא פעם הרושם שיש להם אוזניים גדולות, ושהן צומחות עוד ועוד ככל שמזדקנים. האם זה רק נדמה לנו, או שמא האף והאוזניים שלנו אכן ממשיכים לגדול ולהתארך גם אחרי שכל שאר האיברים סיימו כבר מזמן לצמוח?
במחקר שנעשה בשנת 1993 על 206 נבדקים אכן נמצא שאורך האוזן גדל עם השנים. ליתר דיוק, אורכה גדל ב-0.22 מילימטר בשנה בממוצע. מחקרים נוספים ורחבים יותר אישרו את הממצאים גם בקבוצות אתניות שונות ובקרב נשים וגברים גם יחד.
אז ראשית, זה אכן לא רק נדמה לנו – האוזניים שלנו נהיות גדולות יותר ויותר ככל שעוברות השנים, אך האם הן באמת צומחות? התשובה טמונה בסחוס – רקמת חיבור חשובה שמספקת תמיכה מבנית לאיברים רבים ולעצמות בגופנו. סחוסים נמצאים במפרקים שבין העצמות, בין חוליות עמוד השדרה שלנו ובצינורות של דרכי הנשימה.
האוזן החיצונית (האפרכסת) והאף עשויים גם הם מסחוס. הסחוס הזה מורכב ממים (כ-80-60 אחוז), ומחלבונים כמו קולגן, סיבי אלסטין וחלבונים גדולים נוספים שקובעים את התכונות המכניות והביוכימיות של הסחוס. את המרכיבים האלה מייצרים על ידי תאים מתמחים בשם "קונדרוציטים" שנמצאים ברקמת הסחוס.
קיימים שלושה סוגים של סחוס שנבדלים זה מזה בחוזק ובגמישות שלהם, בהתאם להרכב המשתנה של סוגי החלבון וכמותם ברקמה. כל הסוגים גדלים באותו אופן – מספר הקונדרוציטים ברקמה עולה, והם מייצרים יותר סיבים וחלבונים ומביאים לעלייה במסת הסחוס.
אולם בניגוד למה שאפשר היה לצפות, מחקרים שונים מצאו שמספר הקונדרוציטים ברקמת הסחוס דווקא מצטמצם משמעותית עם הגיל. בלי עלייה בכמות הקונדרוציטים לא יכול להיות ייצור מוגבר של רקמת הסחוס. אם כן מה יכול להיות ההסבר לעלייה בגודל?
מבט קרוב יותר על הסחוס של נבדקים צעירים ומבוגרים מגלה שינויים רבים בסידור הרקמה. אצל הנבדקים הצעירים, הסיבים האלסטיים וסיבי הקולגן נוטים להיות מאורגנים והומוגניים מאוד במבנה שלהם ורואים אצלם מעט מאוד הסתעפויות ושברי סיבים. לעומת זאת, ככל שהגיל עולה רואים מבנה פחות ופחות מסודר, שמכיל סיבים קצרים ובעלי הסתעפויות מרובות יחסית.
עם ההתבגרות חלים שינויים ברקמות גופנו, וכך גם ברקמת הסחוס. סיבי החלבונים, בהם הקולגן והאלסטין, מתקצרים ונשברים והשינויים האלה מפחיתים את הגמישות של הסחוס. יחד עם כוח הכבידה, הפועל עלינו כל חיינו, האוזניים והאף שלנו פשוט נמתחים ושוקעים. כך שאף על פי שהאוזניים שלנו מפסיקות לצמוח בערך בגיל 13, לצערנו הם לא יגיעו לגודלן המקסימלי בשלב זה.
