אפשר להיכנס להיריון בזמן ההיריון?

הורים רבים בוחרים להביא לעולם ילדים בהפרש גילים קטן, וחלק מהנשים אף נכנסות להיריון חדש זמן קצר לאחר הלידה. אולם תופעה נדירה במיוחד מאפשרת לצמצם את הפער בין ילד לילד למספרים שנשמעים דמיוניים: ימים אחדים בלבד. ה"סופרפטציה" (superfetation, או "חפיפת עוברים"), תופעה שמתרחשת כתוצאה מצירוף מאוד לא סביר של נסיבות, מלמדת שבמקרים נדירים אישה יכולה להרות שוב כאשר היא כבר בהיריון, וכך לשאת ברחמה שני עוברים שאינם תאומים.

התופעה תועדה עשר פעמים נכון לשנת 2008. מאז תוארו שני מקרים נוספים: ב-2009 הרתה אישה בארצות הברית מחדש, בזמן שכבר הייתה בשבוע השלישי להיריונה הקודם, וילדה בניתוח קיסרי שני תינוקות שאחד מהם גדול משמעותית מהשני. לפני כשנתיים ילדה אישה באוסטרליה שתי בנות בהפרש של עשרה ימים. בכל המקרים היה אפשר לאשר שלא מדובר בהיריון תאומים רגיל רק אחרי הלידה, באמצעות בדיקות גנטיות.

אף שהתופעה נדירה במיוחד אצל בני אדם, בממלכת החיות לא מדובר במאורע חריג. במינים מסוימים של דגים היריון בזמן היריון הוא עניין שגרתי. למעשה, יש מינים מסוימים של בעלי חיים שאצלם יש לנקבות שני רחמים כדי לעודד את התרחשות התופעה, למשל יונקי כיס כמו דב קואלה וקנגורו. במקרים אלו הנקבות עשויות להמשיך לבייץ גם בזמן היריון. תכונה כזאת יכולה להיות נחשקת אבולוציונית, כמנגנון המשתמש בריבוי צאצאים להבטחת המשך השושלת.

אצל בני אדם, ברגע שמתרחשת הפריה, גופה של האישה משחרר הורמונים שמדכאים את תהליך הביוץ, כך שביציות חדשות לא נודדות מהשחלות ואינן זמינות להפריה. כך נמנע היריון נוסף. בנוסף, כשאישה בהיריון רירית צוואר הרחם שלה הופכת צמיגית במיוחד ויוצרת מעין מחסום שמקשה על מעבר תאי זרע. אולם במקרה נדירים האישה חווה בכל זאת ביוץ נוסף גם אחרי שהרתה, ואם תא זרע עיקש במיוחד מצליח לצלוח את צוואר הרחם ופוגש את הביצית שנדדה לחצוצרה, עשויה להתרחש הפריה שנייה.

כדי שהעובר השני יתפתח צריכה להתרחש השרשה – השלב הראשון בהיווצרות השליה. אפילו כשמדובר בעובר יחיד בהיריון רגיל, זה שלב עדין מאוד בהתפתחות העוברית שלעתים רבות כושל, ואחריו מופרשים הורמונים שמקשים עוד יותר על השרשה נוספת ברחם. צירוף הנסיבות הזה, במיוחד כשלוקחים בחשבון את העובדה שהרחם כבר מאוכלס בעובר אחד, הופך השרשה שנייה לתרחיש בלתי סביר במיוחד.

בשונה מהיריון תאומים, שיכול להתרחש כשביצית מופרית מתחלקת לשניים (תאומים זהים) או כאשר שתי ביציות מופרות במקביל על ידי שני תאי זרע (תאומים לא זהים), סופרפטציה מובילה לכך שהאישה נושאת ברחמה שני עוברים בגילים שונים. עד כה לא דווח על מקרים שבהם הפרש הגיל עלה על שבועות ספורים.

בגלל מיעוט המקרים המאושרים של סופרפטציה קשה להעריך מדוע התופעה הזאת מתרחשת, ואם יש גורמי סיכון שמגדילים את ההסתברות שלה. עם זאת, הדיווחים המעטים מצביעים על קשר אפשרי לטיפולי פוריות שעוברת האם. הסיכון העיקרי במקרים כאלה הוא שהעובר הצעיר מבין השניים יוולד פג וסיכויי הישרדותו יהיו קטנים יותר לעומת האח המבוגר. ועם זאת, למרות הסיכון המוגדל, רוב תינוקות הסופרפטציה שרדו.