מדענים גילו חלזונות המשתמשים בשני תאי עצב בלבד לקבלת החלטות מורכבות – מחקר העשוי לסייע בשכלול מחשבים
באחד הפרקים של תכנית הילדים "פרפר נחמד", שבי השבלול עומד בפני החלטה לא-קלה – מה לאכול לארוחת בוקר. חוקרים מאוניברסיטת סאסקס בבריטניה עקבו אחר חלזונות אמיתיים שניצבו בפני התלבטות דומה, וגילו ממצא מפתיע: הם משתמשים בשני תאי עצב בלבד בתהליך קבלת ההחלטות בנוגע למזון.
שיחור מזון הוא תהליך קבלת החלטות מכוון מטרה ומורכב באופן מפתיע. הוא דורש מבעל החיים לזהות במדויק מקורות מזון ולמצוא דרך לנצלם ביעילות הרבה ביותר, תוך בזבוז מינימלי של משאבים. במחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, בדקו מייקל קרוסלי (Crossley) ועמיתיו כיצד חלזונות מים מתוקים מהסוג Lymnaea תרים אחר מזון אהוב – חסה – כשהם רעבים או שבעים. החוקרים מדדו באמצעות אלקטרודות את פעילותם של תאי עצב בודדים בצבירי תאי העצב (גנגליונים) המתפקדים בחלזונות כמעין מוח ואשר בהם כמה אלפי תאי עצב.
החוקרים מצאו שחלזונות, כמו בני אדם מסוימים, מוכנים לאכול בכל מצב. חילזון רעב וחילזון שבע יאכלו בשמחה עלה חסה אם יזדמן להם. עם זאת, מידת הרעב של החלזונות משפיעה על התנהגות חיפוש המזון שלהם. החלזונות מחפשים מזון על ידי "דגימת" הסביבה שלהם – הם נוגסים קלות במה שנקרה בדרכם ובודקים אם הוא אכיל. ככל שהחלזונות רעבים יותר, כך יבצעו יותר נגיסות-בדיקה כאלו. בדיקת הפעילות העצבית של החלזונות העלתה כי מקורה של התנהגות זו בשני תאי עצב בלבד. אחד מהם מדווח על נוכחות מזון פוטנציאלי ומפעיל את תהליך האכילה; האחר מדווח לחלזונות מה ההנעה (המוטיבציה) שלהם – אם הם רעבים ועד כמה. באופן זה התא השני משפיע על תדירות נגיסות הבדיקה.
החוקרים אף הראו כי מערכת פשוטה זו, הבנויה משני תאי עצב בלבד, מאפשרת לחלזונות לחסוך אנרגיה. כשהמערכת מזהה שאין מזון באזור, היא מפחיתה את פעילותם של שרירים ושל תאי עצב אחרים המעורבים באכילה. לדוגמה, כל עוד החלזונות אינם מוצאים דבר-מה אכיל, אין להם כל סיבה לנסות לבלוע אותו לאחר נגיסת הבדיקה הראשונה. ואכן, החוקרים ראו כי שרירים ותאי עצב הקשורים לטעימה – לנגיסת הבדיקה – המשיכו לפעול ללא קשר לנוכחות מזון, אך המערכת עיכבה את פעילותם של שרירים ותאי עצב המעורבים בבליעה כל עוד לא התגלה מזון.
החוקרים מדגישים כי זוהי הדוגמה הראשונה שהתגלתה למערכת כה פשוטה, המפקחת על תהליכי קבלת החלטות מורכבים ועל מידת האנרגיה המנוצלת ברגע שהתקבלה החלטה. הם סבורים כי תגליתם תסייע לתכנן "מוחות רובוטיים" יעילים וחסכוניים, המבוססים גם הם על מספר מינימלי של רכיבים לביצוע מטלות מורכבות.
